Het is de tweede ontmoeting tussen Trump en Xi dit jaar. In mei bezocht de Amerikaanse president China. Tijdens hun nieuwe ontmoeting in Washington zullen de twee leiders naar verwachting vooral spreken over handel, grondstoffen, kunstmatige intelligentie, Taiwan en de internationale positie van China.

Christelijke organisaties vrezen dat de vervolging van gelovigen daardoor naar de achtergrond verdwijnt. De Chinese Communistische Partij probeert religies steeds verder onder haar controle te brengen. Niet-geregistreerde kerken worden gesloten, voorgangers en gemeenteleden opgepakt en samenkomsten verstoord. Kerken die wel officieel zijn geregistreerd, moeten zich voegen naar de regels en politieke doelen van de partij.

De Amerikaanse Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid (USCIRF) heeft Trump daarom opgeroepen om bij Xi rechtstreeks aan te dringen op de vrijlating van gelovigen die vanwege hun geloof gevangenzitten. Volgens de commissie schendt China de godsdienstvrijheid op een "systematische, voortdurende en ernstige” manier.

Ook tien Amerikaanse senatoren hebben zich inmiddels bij die oproep aangesloten. Vijf Republikeinse en vijf Democratische senatoren vragen Trump in een gezamenlijke brief om de vervolging van gelovigen tijdens zijn gesprek met Xi nadrukkelijk aan de orde te stellen.

'De Verenigde Staten moeten de internationale godsdienstvrijheid blijven bevorderen door de regering van de Volksrepubliek China op te roepen een einde te maken aan de intimidatie en vervolging van leden van religieuze organisaties', schrijven zij. Ook moet China volgens hen alle mensen vrijlaten die gevangenzitten omdat zij gebruikmaakten van hun recht op godsdienstvrijheid.

De senatoren noemen verschillende christenen bij naam. Zo vragen zij aandacht voor voorganger Gao Quanfu, zijn vrouw Pang Yu en voorganger Tang Bingyi van de Light of Zion Church in Xi’an. Daarnaast noemen zij acht leiders van de Beijing Zion Church die nog altijd vastzitten: Gao Yingjia, Wang Lin, Yin Huibin, Wang Zhong, Wang Cong, Liu Zhenbin, Lin Shucheng en Wu Qiuyu.

Zij werden opgepakt tijdens een grote actie tegen de onafhankelijke Zion Church. Ook oprichter en voorganger Ezra Jin Mingri belandde destijds achter de tralies. Trump sprak tijdens zijn bezoek aan Peking in mei met Xi over zijn zaak. Enkele weken later werd Jin na 266 dagen gevangenschap vrijgelaten en mocht hij naar zijn gezin in de Verenigde Staten vertrekken.

De senatoren bedanken Trump voor zijn rol bij die vrijlating. Zij zien daarin het bewijs dat diplomatieke druk resultaat kan hebben. Cvandaag schreef eerder over Jins maandenlange gevangenschap en zijn angst dat hij jarenlang achter de tralies zou verdwijnen.

Ook de zaak van de Chinese voorganger John Cao vraagt volgens christelijke belangenorganisaties om aandacht. Cao heeft de Amerikaanse nationaliteit en zette zich jarenlang in voor onderwijs aan arme kinderen in China en Myanmar. Hij werd eerder tot zeven jaar gevangenisstraf veroordeeld en zit opnieuw vast. Zijn gezondheid is bovendien verslechterd. In de zomer werd bekend dat hij kanker heeft.

Verder wordt Trump gevraagd opnieuw de gevangenschap van Jimmy Lai aan te kaarten. De 78-jarige katholieke krantenuitgever uit Hongkong zit een gevangenisstraf van twintig jaar uit vanwege zijn prodemocratische activiteiten. Zijn familie vreest voor zijn gezondheid. Trump sprak in mei al met Xi over Lai, maar zei na afloop dat diens vrijlating volgens de Chinese president een moeilijke kwestie was.

Voorstanders van godsdienstvrijheid hopen dat Trump tijdens de top opnieuw druk uitoefent. De vrijlating van Ezra Jin laat volgens hen zien dat de bespreking van individuele gevangenen op het hoogste politieke niveau daadwerkelijk verschil kan maken. De acht leiders van zijn Zion Church zitten echter nog altijd vast, evenals tal van andere Chinese christenen.