Emily Bickford vecht sinds december 2024 tegen het besluit. Zij heeft het grootste deel van de zorg voor haar dochter Ava, terwijl de vader, Matthew Bradeen, omgangsrecht heeft. De ouders zijn nooit getrouwd geweest. Ava bezocht drie jaar lang Calvary Chapel in Westbrook. Nadat zij besloot zich te laten dopen en dit aan haar vader vertelde, ontstond een juridisch conflict over haar kerkbezoek.

Vader sprak van schadelijke invloed
Bradeen stelde dat de kerk een schadelijke invloed op zijn dochter had. Hij wees onder meer op onderwijs over de opname van de gemeente en het einde der tijden. Naar zijn zeggen kreeg Ava daardoor last van angst en paniekaanvallen. De rechtbank in Portland gaf hem daarom de bevoegdheid om te bepalen of zijn dochter naar Calvary Chapel mocht gaan. Het hoogste gerechtshof van Maine heeft dat besluit nu bevestigd.

In het vonnis schrijft het hof dat het probleem niet alleen lag bij religieuze overtuigingen op zichzelf. De rechters vonden vooral dat Ava werd blootgesteld aan boodschappen waarin haar vader werd voorgesteld als een tegenstander die haar geloof zou willen onderdrukken. 'Het is schadelijk voor een kind wanneer het negatieve en angstaanjagende boodschappen over de ene ouder hoort van de andere ouder of van gezagsfiguren rond die ouder', aldus het hof.

Moeder beroept zich op godsdienstvrijheid
De advocaten van Bickford stellen dat haar rechten als ouder en haar vrijheid van godsdienst worden geschonden. De christelijke juridische organisatie Liberty Counsel vertegenwoordigt haar in de zaak.

Oprichter Mat Staver zegt dat het besluit "het recht van een geschikte ouder afwijst om haar kind in overeenstemming met haar christelijke geloof op te voeden". Hij voegt daaraan toe: "Eén ouder het recht ontnemen om zijn of haar geloof aan een kind door te geven en alle beslissingsmacht bij de andere ouder leggen, biedt onvoldoende bescherming aan ouderlijke rechten en godsdienstvrijheid."

Liberty Counsel wil de zaak daarom voorleggen aan het Amerikaanse Hooggerechtshof.

Opvallend is dat een lagere rechtbank eerder stelde dat Bickford een geschikte ouder is en dat niet was aangetoond dat een Bijbels geloofssysteem op zichzelf schade had veroorzaakt. Tegelijk uitte die rechtbank zorgen over de manier waarop bepaalde onderwerpen aan Ava werden geleerd, waaronder hemel, hel, eeuwige redding, engelen, demonen en Bijbelonderwijs 'vers voor vers, hoofdstuk voor hoofdstuk'.