Boven op Mount Cristo Rey staat een bijna negen meter hoog beeld van Jezus Christus. Het monument werd in 1942 geplaatst, nadat priester Lourdes Costa jaren eerder het idee had gekregen om op de berg een groot christelijk herkenningspunt te bouwen. Jaarlijks trekken duizenden mensen naar de top. Sommige pelgrims leggen een deel van de tocht biddend op hun knieën af.

De omgeving is inmiddels ook een bouwplaats geworden. Aannemers zijn begonnen met werkzaamheden voor een nieuw deel van de grensmuur die president Donald Trump langs de grens met Mexico wil laten bouwen.

Het bisdom Las Cruces probeert de plannen via de rechter tegen te houden. De federale overheid wil grond van de kerk overnemen en heeft daarvoor een vergoeding van ruim 183.000 dollar (ongeveer 157.000 euro) vastgesteld.

Het bisdom ziet de muur niet alleen als een praktisch obstakel, maar ook als strijdig met de boodschap die de kerk op deze plek wil uitdragen. 'Het plaatsen van een symbool van verdeeldheid in de schaduw van Christus staat haaks op Christus zelf, die mensen van allerlei achtergronden samenbrengt in eenheid en liefde', schreef bisschop Peter Baldacchino.

Hij benadrukte dat het verzet voor hem verder gaat dan een politiek meningsverschil. 'Dit gaat niet om politiek, maar om het behouden en verdedigen van een heiligdom en een geloofstraditie die veel mensen in onze gemeenschap tot God heeft gebracht.' De kerk vreest daarnaast dat de werkzaamheden de berg zullen beschadigen, pelgrimsroutes kunnen hinderen en de geloofsbeleving van bezoekers aantasten.

Overheid: toegang blijft behouden
De regering-Trump bestrijdt dat beeld. Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid stelt dat de geplande muur ruim ten zuiden van het Christusbeeld en de toegangsweg komt te staan. Pelgrims zouden het heiligdom vanaf de Amerikaanse kant gewoon kunnen blijven bereiken.

Het gaat om een ongeveer negen meter hoge zogenoemde ‘slimme muur’ van stalen palen. Ook worden wegen en voorzieningen voor de afvoer van water aangelegd. De overheid beroept zich op het recht om particuliere grond tegen een vergoeding in bezit te nemen wanneer dat nodig is voor een publiek doel. Het bisdom voert daartegen aan dat ook bij zo'n grondonteigening de grondwettelijke vrijheid van godsdienst moet worden gerespecteerd.

Verdeeldheid over de muur
Opvallend is dat niet iedereen die bij Mount Cristo Rey betrokken is tegen de grensmuur is. Ruben Escandon, die al jaren vrijwillig helpt om het Christusbeeld te onderhouden, denkt dat een afscheiding juist bescherming kan bieden. Het monument heeft te maken gehad met vandalisme. Ook zouden bezoekers in de omgeving zijn beroofd en auto's zijn opengebroken. Escandon denkt dat het afsluiten van een gat in de bestaande grensbeveiliging de bedevaartsplek veiliger kan maken.

Het bisdom blijft echter bij zijn bezwaren. 'De geestelijke waarde van deze plek mag niet worden opgeofferd aan politiek of financieel gewin', aldus bisschop Baldacchino. De rechter moet zich nu buigen over de vraag in hoeverre de aanleg van de grensmuur de godsdienstvrijheid van het bisdom aantast.