De vondst werd gedaan in de Stad van David, een archeologisch gebied in de historische kern van Jeruzalem. Volgens de Bijbel stichtte koning David daar zijn hoofdstad. De Israëlische Oudheidkundige Dienst (IAA) meldt dat de balken werden gevonden in een gebouw dat tijdens de verwoesting van Jeruzalem door brand instortte.

De eerste tempel werd volgens de Bijbel gebouwd door koning Salomo. In 586 voor Christus werd Jeruzalem veroverd door de Babylonische koning Nebukadnezar II. Daarbij werden de stad en de tempel verwoest.

Volgens opgravingsleider Efrat Bocher maakten de houten balken waarschijnlijk deel uit van het dak van een binnenplaats van een gebouw uit de tijd van de eerste tempel. Doordat gesmolten pleisterwerk het hout afdekte, zijn de balken ongeveer 2.600 jaar bewaard gebleven.

Nauwkeuriger dateren
De vondst is ook belangrijk voor wetenschappelijk onderzoek. Onderzoeker Johanna Regev zegt dat het hout veel jaarringen bevat. Daardoor kunnen archeologen de ouderdom van het hout veel nauwkeuriger bepalen. Waar dateringen eerder vaak een marge van enkele honderden jaren hadden, kan die nu mogelijk worden teruggebracht tot ongeveer tien jaar.

Volgens de Israëlische Oudheidkundige Dienst hebben de inwoners die na de Babylonische ballingschap naar Jeruzalem terugkeerden mogelijk bewust resten van de verwoesting laten liggen. Zo bleef de herinnering aan de ondergang van de stad en de tempel zichtbaar voor volgende generaties.

De opgraving wordt uitgevoerd door de Israëlische Oudheidkundige Dienst in samenwerking met de Universiteit van Tel Aviv.