Die verandering is volgens Kleijne niet alleen noodzakelijk, maar ook veelbelovend. "De markt is er al. Alleen dat schijfje waar het op stond, werkt gewoon niet meer”, doelt hij op de dvd.

NEEMA begon ruim vijftien jaar geleden als distributeur van christelijke films op dvd. Jarenlang vonden titels als God’s Not Dead, The Case for Christ en later ook The Chosen hun weg naar een trouw publiek via christelijke boekwinkels en andere verkooppunten. Maar de dvd-markt is grotendeels achterhaald. 

"Vroeger had je 250 winkels in Nederland die onze films verkochten", vertelt Kleijne. "Dan stuurde je al die winkels een mailtje: we hebben een nieuwe film, en vervolgens werden er meteen honderden of duizenden dvd’s besteld. Dat systeem bestaat niet meer."

Alleen voor The Chosen brengt NEEMA nog dvd’s uit. Daarvoor bestaat nog altijd een oudere doelgroep die graag een fysieke uitgave in handen heeft. "Die verkopen nog steeds goed", zegt Kleijne. "Maar verder is dvd echt een gepasseerd station. Om een dvd rendabel uit te brengen, moet je er duizenden verkopen. Dat lukt bij de meeste films niet meer."

Van dvd-distributeur naar het witte doek
Omdat dvd wegvalt, moest NEEMA op zoek naar een nieuwe manier om films bij het publiek te krijgen. Die zoektocht bracht de distributeur naar de bioscoop.
De eerste echte stap werd gezet met The Chosen. De serie, die wereldwijd miljoenen kijkers trekt, werd door NEEMA in de bioscoop uitgebracht. Dat bleek een onverwacht succes.

Zie hieronder de officiële trailer van animatiefilm David:

"Bioscoopketens zagen dat er wel degelijk christenen zijn die graag naar de bioscoop willen", zegt Kleijne daarover. "Aan de andere kant moesten wij ook pionieren, want christenen zijn het helemaal niet gewend dat er christelijke films in de bioscoop draaien. Ze weten vaak niet eens dat ze er zijn."

Na The Chosen volgden onder meer Sound of Freedom, Bonhoeffer en recent King of Kings. Vooral Bonhoeffer deed het goed in de Biblebelt, terwijl King of Kings in heel Nederland succesvol draaide. Ook in België brengt NEEMA inmiddels films uit.

Voor bioscopen blijft het een zakelijke afweging. "Bioscopen zitten er commercieel in", zegt Kleijne nuchter. "Het maakt ze niet uit welke film draait, als de zalen maar vol zitten. Zij nemen ook risico. Het is niet zo dat wij overal zalen huren. De bioscopen stellen hun zalen beschikbaar en wij moeten zorgen dat de mensen komen."

Dat maakt vooral de eerste week cruciaal. Wanneer een film direct veel bezoekers trekt, besluiten bioscopen om extra voorstellingen toe te voegen. Valt het tegen, dan verdwijnen films al snel naar een minder gunstig tijdstip of helemaal uit het programma. "De eerste week is eigenlijk allesbepalend", legt Kleijne uit. "Als de zalen meteen vol zitten, denken Pathé of Kinepolis: doorgaan, meer zalen, meer tijden. Maar als de eerste week slecht is, dan ben je het momentum kwijt."

Niet iedere film is geschikt voor de bioscoop
Toch is niet iedere christelijke film automatisch geschikt voor een bioscooprelease. Sommige films zijn volgens Kleijne te specifiek, te Amerikaans of te veel gericht op een kleine kerkelijke doelgroep. "Soms denken we: deze film is te christelijk voor een breed bioscooppubliek", zegt hij. "Of te veel gericht op kerkmensen. Dan kiezen we ervoor om hem niet in de bioscoop uit te brengen, maar direct digitaal."

NEEMA werkt onder meer samen met Angel Studios, de studio achter The Chosen, Sound of Freedom en Bonhoeffer. Van die studio verschijnen ook films die minder expliciet christelijk zijn, maar wel een duidelijke positieve of morele boodschap hebben.

Als voorbeeld noemt Kleijne de film I Was a Stranger, die momenteel naast de animatiefilm David draait. Die film gaat over Syrische vluchtelingen die in 2015 via gammele bootjes naar Griekenland vluchtten.

                             Screenshot uit de film I Was a Stranger 

"Dat is geen evangelisatiefilm", zegt Kleijne. "Maar het is wel een film die licht verspreidt. Het is een aangrijpend verhaal dat mensen aan het denken zet. Voor ons hoeft een film niet altijd expliciet christelijk te zijn. Het gaat erom dat een film een positieve boodschap heeft en familiewaarden uitstraalt."

Daarom verschilt ook de marketing per titel. Een film als David richt zich vooral op christelijke gezinnen, terwijl een film als I Was a Stranger juist breder onder de aandacht wordt gebracht. "De ene film trekken we duidelijk richting de christelijke markt", legt Kleijne uit. "Bij andere films proberen we vooral te laten zien dat het een inspirerende film is."

Na bioscooprelease volgt digitale streaming
Na de bioscooprelease volgt voor vrijwel alle films een tweede fase: digitale streaming. Volgens Kleijne is dat in feite de moderne variant van de dvd. "Mensen vragen vaak: ‘Ik heb die en die film bijvoorbeeld op Family7 voorbij zien komen, maar waar kan ik hem nu kijken?’", vertelt hij. "Dan is het antwoord: eerst in de bioscoop en daarna op Pathé Thuis."

Via Pathé Thuis kunnen kijkers een film huren of kopen. Wie een film huurt, kan die meestal twee dagen bekijken. Wie hem koopt, houdt de film permanent beschikbaar in zijn account. "Dat is eigenlijk precies wat de dvd vroeger was", zegt Kleijne. "Alleen nu digitaal. Voor ongeveer hetzelfde bedrag kun je een film kopen en zo vaak kijken als je wilt."

De films verschijnen vervolgens niet alleen op Pathé Thuis, maar ook via providers als KPN, Ziggo en Odido. Daarmee wil Neema ervoor zorgen dat christelijke films net zo makkelijk vindbaar worden als andere titels.

"We zijn nu met Pathé Thuis in gesprek om ervoor te zorgen dat als iemand bijvoorbeeld Bonhoeffer vindt, er meteen ook andere christelijke films worden aanbevolen", zegt Kleijne. "Dan hoeven mensen niet meer één voor één te zoeken of een film ergens beschikbaar is."

Manna: christelijk streamingskanaal op Amazon Prime
Naast bioscoop en losse digitale releases heeft NEEMA nog een derde pijler: Manna. Dat is het christelijke streamingkanaal dat NEEMA samen met ODMedia in 2022 lanceerde op Amazon Prime. Wie een abonnement wil, betaalt daar slechts vier euro per maand voor en kan daarmee honderden christelijke films, series, documentaires, concerten en Bijbelstudies bekijken.

"De allernieuwste films staan daar nog niet direct op", zegt Kleijne. "Die worden eerst via Pathé Thuis aangeboden. Maar uiteindelijk komen ze ook op Manna terecht." De naam van het kanaal is bewust gekozen. "Manna was in de Bijbel het voedsel uit de hemel. Zo zien wij het ook: als een plek waar mensen geestelijk voedsel kunnen vinden in de vorm van films, series en andere content."

NEEMA TV als centraal platform
Om al die verschillende kanalen overzichtelijk bij elkaar te brengen, ontwikkelde NEEMA de website NEEMA TV. Daar vinden bezoekers welke films in de bioscoop draaien, waar en wanneer ze te zien zijn en op welke streamingdiensten ze beschikbaar komen. "NEEMA TV moet eigenlijk het centrale overzicht worden van alle christelijke en inspirerende films", zegt Kleijne. "Als je wilt weten wat er draait, waar je een film kunt kijken of wat er aankomt, dan kun je daar terecht."

Daarnaast wil NEEMA via de website ook een community opbouwen. Bezoekers kunnen zich aanmelden voor een nieuwsbrief met filmtips, trailers en acties. In de toekomst denkt Kleijne zelfs aan een forum waar bezoekers met elkaar over films in gesprek kunnen gaan. "We zijn echt aan het pionieren", zegt hij. "Elke film vraagt weer om een nieuw publiek. Maar we hopen wel een groep op te bouwen van mensen die graag naar dit soort films gaan. Als je op een gegeven moment een paar duizend mensen hebt die je kunt bereiken, dan kun je ook sneller een bioscooprelease succesvol maken."

Volgens Kleijne is de tijd rijp voor deze ontwikkeling. Niet alleen omdat de dvd verdwijnt, maar ook omdat de kwaliteit van christelijke films de laatste jaren sterk is toegenomen. "Tien jaar geleden waren veel christelijke films nog duidelijk minder dan wat er uit Hollywood kwam", zegt hij. "Nu niet meer. De kwaliteit is echt bioscoopwaardig geworden. Bioscopen zien dat ook. Los van de inhoud zijn het gewoon goede films."

Zijn ideaalbeeld is helder: dat christenen in Nederland straks vanzelfsprekend naar de bioscoop gaan wanneer er een film verschijnt die hen aanspreekt. "Films zijn gemaakt om op een groot scherm impact te hebben", zegt Kleijne. "Dat is uiteindelijk waar ons hart ligt: verhalen vertellen met beeld. Als christenen weten dat die films er zijn en er ook naartoe gaan, dan kan deze markt alleen maar verder groeien."