De ceremonie in Bethlehem begon met de woorden: ‘Sta op, schitter, Bethlehem, want het licht van vrede is opnieuw opgegaan.’ Het plein stroomde vol met families, kerkleiders, diplomaten en vertegenwoordigers van de Palestijnse autoriteiten.

Burgemeester Maher Nicola Canawati zei dat de stad dit jaar bewust koos om de traditie te hervatten. “Sommigen zeggen dat het niet gepast is, anderen vinden juist van wel. Maar diep in mijn hart voelde ik dat dit het juiste was. Kerst mag nooit stoppen of worden afgelast. Dit is het licht van hoop voor ons.”

De burgemeester benadrukte de wereldwijde betekenis die Bethlehem als de geboortestad van Jezus heeft. "Ondanks al het lijden van de voorgaande jaren, blijft de stad van Jezus' geboorte rechtop staan."

Dr. Ramzi Khoury, vertegenwoordiger van de Palestijnse president, wees op de kern van het kerstfeest. "De geboorte van Christus is niet alleen een historisch moment, maar ook een voortdurende geboorte van hoop voor echte vrede.”

Na de toespraken volgden gebeden voor vrede. Kerkelijke leiders zegenden de boom voordat de lichten over Bethlehem werden ontstoken. De avond eindigde met een lichtproductie van de gemeente: “Uit de schaduwen van oorlog wordt vrede geboren.” 

Groot enthousiasme onder christelijke leiders
Latijns bisschop William Shomali noemde de viering ‘een werkelijk bijzonder evenement.’ Hij wees op de vele aanwezigen, de bijdragen van internationale sponsors en een goed gevuld programma, waaronder een boodschap van paus Leo XIV en een muzikale groet van de Italiaanse tenor Andrea Bocelli. “Opnieuw bewees Bethlehem dat het de hoofdstad van Kerst is”, zei hij.

Evangelisch leider Jack Sara deelde hetzelfde gevoel. “Dit was de mooiste en best georganiseerde kerstboomverlichting die ik ooit heb meegemaakt”, zei hij. “Het leek alsof iedereen hoopte en bad voor het slagen van het evenement en voor de terugkeer van hoop voor ons Palestijnse volk.”

Shireen Awwad Hilal van Bethlehem Bible College sprak over een stille, maar diepe vreugde. “Onze vreugde is rustiger maar dieper, geworteld in de belofte dat het licht van Christus blijft schijnen in elke donkere vallei”, zei ze. Daarbij wees ze op de moeilijke situatie van gezinnen in Gaza. “De allereerste kerst, Jezus’ geboorte, vond ook plaats op een plek van moeite.”

Economische hoop
Na twee jaar zonder toeristen, die de oorlog wegbleven, hopen de inwoners dat de feestdagen een nieuwe start betekenen. Toerisme-expert Tony Khashram ziet al eerste tekenen van herstel: “Er zijn voorlopige boekingen voor 2026 uit Duitsland, Frankrijk, Amerika, Turkije, Maleisië en Indonesië.”

Hij merkte op dat luchtvaartmaatschappijen weer vaker vliegen en dat hotels in Bethlehem en Oost-Jeruzalem meer reserveringen ontvangen. “De grote opkomst bij de vieringen heeft de lokale economie een duw in de rug gegeven”, zei hij.

Toch is niet alles daarmee in een keer opgelost. Volgens lokale ondernemers is de werkloosheid hoog en ontvangen veel gezinnen slechts gedeeltelijke salarissen. Maar ondanks die zorgen klonk ook dankbaarheid.

Ook in Jeruzalem weer kerstvieringen 
Afgelopen zondag organiseerde de Terra Santa School in Jeruzalem weer haar jaarlijkse kerstfestival, eveneens voor het eerst na een periode van twee jaar. De binnenplaats vulde zich met muziek, kraampjes en optredens van leerlingen.

Een hoogtepunt was het optreden van het koor van de Helen Keller School, een school waar kinderen met verschillende beperkingen onderwijs ontvangen. De leerlingen konden op een langdurig applaus rekenen. Volgens aanwezigen ‘liet dit de warmte en openheid zien die Kerst belichaamt.’ 

Hoewel toeristen nog maar mondjesmaat terugkeren, klinkt er voorzichtig optimisme. Een lokale gids zei tegen de BBC: “Dit is een toeristenstad; zonder toerisme is er geen leven. We hopen dat de mensen weer komen zoals vroeger.”