De rechtbank in Lahore besloot op 6 november dat Khawar voorlopig vrijkomt. Haar advocaat, Lazar Allah Rakha, vertelde dat de rechter oordeelde dat de politie onvoldoende vooruitgang had geboekt in de zaak en geen overtuigend bewijs kon overleggen. Er zouden duidelijke camerabeelden zijn die aantonen dat Khawar 'godslasterlijk materiaal' op straat gooit, maar die kon men niet laten zien aan de rechter. 

Moeder van een jonge zoon
Khawar, moeder van een vijfjarige jongen, werd in mei 2024 gearresteerd in de provincie Punjab. Ze werd aangeklaagd voor godslastering. De aanklacht kwam van een lokale leider van de inmiddels verboden partij Tehreek-e-Labbaik Pakistan (TLP).

Volgens de aanklager zou er godslasterlijke tekst zijn gevonden op bankbiljetten. De politie verdacht Khawar zonder direct bewijs. “Ze is enkel genoemd in aanvullende verklaringen, niet op basis van feitelijke betrokkenheid", zei haar advocaat.

De rechter wees erop dat de belangrijkste getuige haar alleen op basis van een vermoeden aanwees. De beschikbare beelden waren bovendien te onscherp om iemand te identificeren. De rechtbank beval daarom haar vrijlating onder borgtocht van in totaal 400.000 Pakistaanse roepies, ongeveer 1.400 euro. Haar familie hoopt dat ze deze week thuiskomt.

Misbruik van de wet
De zaak van Stella Khawar staat niet op zichzelf. Christenen en andere religieuze minderheden in Pakistan worden geregeld beschuldigd van godslastering. Mensenrechtenorganisaties, waaronder Human Rights Watch (HRW), waarschuwen dat de wet systematisch wordt misbruikt. In een rapport van juni schreef HRW dat de wet vaak wordt ingezet “om kwetsbare gemeenschappen te intimideren, persoonlijke vetes uit te vechten of grond in bezit te nemen”.

De Pakistaanse minister van Justitie, Azam Nazeer Tarar, kondigde in oktober aan dat de regering maatregelen neemt om misbruik te voorkomen en eerlijke rechtsgang te bevorderen.

Sinds 1990 zijn tientallen mensen in Pakistan omgekomen door geweld na beschuldigingen van godslastering. Politie en rechters staan vaak onder druk van extremistische groepen. Zelfs beschuldigingen zonder bewijs kunnen leiden tot lynchpartijen of het verwoesten van hele christelijke wijken.

Hoop op vrijspraak
Advocaat Rakha, die vaker christenen verdedigt in vergelijkbare zaken, spreekt van een duidelijke stap vooruit. “Ik ben dankbaar voor de steun van Alliance Defending Freedom International. Zonder hen had de familie van Stella geen kans gehad op juridische bijstand,” zei hij. “Ik heb goede hoop dat ze in de komende zittingen volledig wordt vrijgesproken. De rechtbank heeft immers zelf vastgesteld dat er geen bewijs is.”