Lyle Shelton, leider van de christelijke partij Family First Australia, reageerde geschokt. “Sommige gebeden zijn dus nu illegaal in New South Wales”, schreef hij op LinkedIn. “Als een vader, moeder, pastor of vriend bidt met iemand die vraagt om hulp om God te volgen, kan hij of zij straf krijgen.”

Het verbod komt voort uit de zogeheten Conversion Practices Ban Act, die sinds april vorig jaar van kracht is. Deze wet verbiedt praktijken die bedoeld zijn om iemands seksuele geaardheid of genderidentiteit te veranderen of te onderdrukken. Daarbij gaat het ook om rituelen als gebed of een exorcisme.

Shelton stelt dat de regering hiermee te ver gaat. “Gebed is een vrijheid, geen misdaad. De overheid heeft geen enkele reden om te bepalen welke gebeden wel of niet toegestaan zijn.”

Ook Susan Carter, lid van het parlement namens de Liberale Partij, trok aan de bel. Zij vroeg minister Daley of gebed voor iemands seksualiteit of genderidentiteit met de nieuwe wet verboden kan worden. Het antwoord liet volgens Shelton weinig ruimte voor twijfel. Daley zei: “Bidden met of over iemand om zijn of haar seksualiteit of gender te veranderen is onwettig.”

Shelton noemt dit een directe aanval op de godsdienstvrijheid. “Het is huiveringwekkend dat een ouder of pastor straf kan krijgen voor een gebed waar iemand zelf om vraagt”, zei hij.

Family First belooft daarom nieuwe wetgeving in te dienen om de vrijheid van gebed te herstellen. “Gebed is het kloppende hart van religieuze vrijheid. Als iemand om gebed vraagt om in lijn met zijn geloof te leven, is het een enorme machtsoverschrijding dat de overheid dit verbiedt.”

Shelton roept christenen op zich niet te laten intimideren door de wet. “De eerste gemeente bad om vrijmoedigheid, toen zij met dreiging te maken kreeg. Dat is ook vandaag onze roeping. Family First zal in het parlement de stem zijn die waakt dat ideologie niet het gebed en de geloofsvrijheid vertrapt.”