In verschillende Britse steden zijn de afgelopen jaren groepen mannen – voornamelijk van Zuid-Aziatische komaf en overwegend moslim - veroordeeld voor het seksueel misbruiken van meisjes, meestal uit kwetsbare, vaak witte arbeidersgezinnen. Deze mannen lokten de meisjes met aandacht, cadeautjes en soms zelfs drugs. Daarna werden ze misbruikt, bedreigd en onder druk gezet om te zwijgen.

Sommige slachtoffers riepen jarenlang om hulp, maar instanties – waaronder ook kerken – grepen vaak niet in. Er was angst om als racistisch gezien te worden, en dat speelde ook bij bisschop North mee.

In een brief aan zijn bisdom schrijft de bisschop dat hij het onderwerp bewust vermeed. 'Ik was bang dat ik de relatie met moslimgemeenschappen in Lancashire zou schaden, terwijl ik daar waardevolle vriendschappen heb', zegt hij. 'Maar ik zie nu in dat mijn reden om te zwijgen niet juist was.'

North geeft in zijn brief toe dat hij vooral luisterde naar mensen die waarschuwden dat een onderzoek naar deze misbruikzaken zou kunnen worden misbruikt door extreemrechtse groepen. 'Ik geloofde die stemmen te snel, en ik was te bang', schrijft hij. 'Maar ik hoorde ook vaak van ouders uit arbeiderswijken dat zij zich grote zorgen maakten over hun dochters. Waarom heb ik die mensen niet beter gehoord?'

De bisschop uit ook kritiek op de bredere Anglicaanse Kerk. Volgens hem is de kerk te veel gericht op de zorgen van de middenklasse en te weinig op wat er speelt in arbeidersgemeenschappen. 'We zijn de aansluiting kwijtgeraakt', schrijft hij.

Hij noemt ook het rapport van barones Casey, die vorig jaar een rapport uitbracht over de misstanden. Haar moed zette hem aan het denken. 'Haar eerlijkheid raakte me diep.'

Bisschop North roept nu op tot een nationaal onderzoek naar de grooming gangs, zodat slachtoffers gehoord worden en feiten op tafel komen. 'Zo kunnen verkeerde aannames worden rechtgezet.'

Hij sluit zijn brief af met een oproep aan andere kerkleiders. 'Ik heb mijn angstgedreven stilte doorbroken, ik hoop dat anderen dat ook gaan doen.'