De ontmoeting vond donderdag plaats in het Witte Huis. De twaalf bisschoppen waren uitgenodigd voor een besloten gesprek over onderwerpen die de Rooms-Katholieke Kerk bezighouden.

Het overleg was georganiseerd door de conservatieve Heritage Foundation. Volgens Grob wilden de bisschoppen onder meer spreken over immigratiebeleid, visa voor buitenlandse geestelijken en menselijke waardigheid. Grob zag de bijeenkomst als een gelegenheid om zorgen vanuit de kerk onder de aandacht te brengen.

Gebed in werkkamer Trump
Na een gesprek van ongeveer anderhalf uur met medewerkers van het Witte Huis werden de bisschoppen naar het Oval Office gebracht. Daar ontmoetten ze Trump. Vervolgens kregen ze het verzoek achter de president te gaan staan en te bidden.

De bisschoppen wisten dat er foto's werden gemaakt. Volgens Grob waren ze echter niet op de hoogte van het feit dat het gebed ook gefilmd werd. Even later werden de beelden door het Witte Huis gedeeld. Volgens de aartsbisschop gebeurde dit echter zonder goedkeuring van de twaalf geestelijken.

'Het gebed werd misbruikt"
In een openbare verklaring schrijft Grob dat hij veel reacties kreeg van mensen die zich gekwetst voelden door zijn aanwezigheid bij Trump. "Ik voel een diep verdriet. Niet alleen vanwege de pijn die ik heb veroorzaakt, maar ook omdat iets wat voor geestelijke leiders zo heilig is, het gebed tot onze hemelse Vader, op deze manier werd misbruikt."

Grob benadrukt dat de bisschoppen niet naar het Witte Huis waren gekomen om Trump politiek te steunen. "We wilden ons inzetten voor onze medemensen, hun lijden verlichten, het algemeen welzijn bevorderen en met een president bidden. Niet om mee te werken aan een politieke fotosessie."

Ook andere bisschoppen kritisch
Bisschop William Joensen van Des Moines vindt eveneens dat het Witte Huis de bijeenkomst voor partijpolitieke doeleinden heeft gebruikt. Hij had gehoopt met regeringsvertegenwoordigers te kunnen spreken over beleid dat volgens hem strijdig is met het katholieke geloof.

Aartsbisschop James Golka van Denver benadrukt dat het gebed geen politieke steunbetuiging was. Het Witte Huis verdedigde Trump tegenover de National Catholic Reporter. Volgens een woordvoerder heeft geen enkele president zoveel voor katholieke Amerikanen betekend.