Christelijk land
Vaak krijgen we de vraag: "Italië, maar dat is toch een christelijk land?", als we vertellen dat we hier een deel van het jaar werken. Het klopt dat veel Italianen van huis uit rooms-katholiek zijn. Volgens een recente rondvraag van een katholiek tijdschrift noemt 72,7 procent van de Italianen zich nog katholiek, maar slechts een heel klein deel bezoekt nog een kerk. En degenen die nog wel in de RK-kerken komen: "Ze lezen niet in de Bijbel en ze praten niet over Jezus", zo vertelde onze gastheer, die veel van de kerken van binnenuit kent.

Toch zijn er meer en meer kerken in Italië die bijvoorbeeld starten met een Alpha-cursus. Hoe paradoxaal dit misschien ook lijkt, ook veel RK-kerken. Soms omdat een aantal gemeenteleden wél enthousiast is over Jezus. Vaker uit een soort wanhoop. Veel van deze Italiaanse kerken zijn erg somber gestemd. Maar er is hoop! Opvallend veel jongeren volgen een Alpha-cursus en de jongere generaties lijken steeds meer open te staan voor het goede nieuws van Jezus.

Uit de kerk getrapt
Dezelfde avond hadden we een afspraak met een jonge Italiaanse vrouw, zij groeide op in een traditionele Italiaanse pinksterkerk. Van kind af aan was ze erg geïnteresseerd in andere kerken, ging naar activiteiten en deed een periode evangelisatiewerk in het buitenland. De voorganger van haar gemeente kon dit alles niet waarderen en trapte haar - in haar eigen woorden - vervolgens om deze reden uit de kerk. Je kunt je de impact voorstellen. Zij is nu zoekende in een RK-omgeving. Het steekt af en toe complex in elkaar hier.

Complex
Kerk-zijn en christen-zijn is in Italië niet bepaald eenvoudig en kan – we zeiden het al – nogal complex zijn. Vaak vanwege culturele redenen en allerhande vooroordelen. Niet zonder uitzondering zien we mensen in de Italiaanse protestants/evangelische kerken die de enige christen in hun gezin of familie zijn. De kerken waar Jezus centraal staat, zijn vaak klein. Het percentage protestants/evangelische christenen ligt in het noorden van Italië slechts rond de 0,4 procent.

Tijdens een conferentie in Milaan spraken we met de directeur van een overkoepelende Italiaanse evangelische organisatie. "We hebben zo hard mensen van buiten nodig in ons land!", zei hij. "Mensen die bereid zijn het goede nieuws van Jezus in Italië te vertellen en die onze kerken willen ondersteunen. Volgelingen van Jezus, die over Hem spreken en aanwezig zijn in de samenleving. Wij kunnen dit niet alleen!”

Zelf naar Italië?
We zouden je uit willen dagen om het zelf te ontdekken. Er zijn veel mogelijkheden om in Italië - dit geldt overigens ook voor Spanje, Portugal of Tsjechië - van betekenis te zijn, voor de lange termijn of voor de wat kortere termijn. En heb je misschien plannen om dit jaar naar Italië op vakantie te gaan? Neem dan eens de tijd om de christenen hier op te zoeken en hen te bemoedigen.