Brian Houston, de oprichter en voormalig senior pastor van de megakerk, werd in augustus formeel beschuldigd van het verhullen van het misbruik door zijn vader. Het proces ging van start nadat de politie van New South Wales twee jaar lang onderzoek deed. Autoriteiten beweren dat Brian Houston beschikte over "informatie met betrekking tot het seksueel misbruik van een jongeman in de jaren zeventig". En dat hij die informatie "niet onder de aandacht van de politie bracht".

In de lokale rechtbank van Downing Centre in Sydney zei de algemeen directeur van de kerk, George Aghajanian, vorige week dat het zijn taak was om ervoor te zorgen dat de kerk de wetten van New South Wales naleefde. Maar hij voegde daaraan toe dat de beschuldiging van misbruik niet aan de autoriteiten was gemeld omdat het geen "actuele kwestie" betrof, aldus The Guardian.

"Ons begrip van wat de wet van ons vroeg, was dat we iets pas hoefden te melden wanneer het mogelijk een acuut gevaar op zou kunnen leveren", zei hij tegen de rechtbank. Eraan toevoegend dat het gemelde misbruik decennia eerder was gepleegd en plaatsvond voordat Hillsong Church werd opgericht.

Misbruik
Frank Houston, overleden in 2004, was tot 1971 het hoofd van de Assemblies of God in Nieuw-Zeeland. Brian Houston, die Hillsong in 1983 oprichtte, was van 1997 tot 2009 het hoofd van de Australische tak van de Assemblies of God. Volgens de gerechtelijke documenten wist Brian Houston al in september 1999 van het misbruik.

"Verondersteld dat Frank Houston dit misdrijf heeft begaan en wetende dat hij informatie had die behulpzaam zou kunnen zijn bij het veiligstellen van de vervolging van Frank Houston voor dat misdrijf, slaagde Brian Houston er niet in om die informatie onder de aandacht van NSW Police te brengen", aldus de desbetreffende documenten.

Tijdens de ambtstermijn van Frank Houston als Assemblies of God-leider, bleek hij een aantal jonge jongens in Nieuw-Zeeland en Australië te hebben misbruikt. Brian Houston dwong naar verluidt zijn vader onmiddellijk ontslag te nemen bij het Sydney Christian Life Centre en met pensioen te gaan, zodra hij hoorde van de beschuldigingen tegen hem.

Een zestigjarige aanklager vertelde de Royal Commission Institutional Responses to Child Sexual Abuse in 2014 dat Brian Houston hem ervan had beschuldigd zijn vader te hebben "verleid" toen hij nog een kind was. Houston vertelde de commissie destijds echter dat de bewering onjuist was.

Schok
Vorige week vertelde Aghajanian de rechtbank ook dat de desbetreffende aanklager dacht dat hij de eerste persoon was die Brian Houston, in oktober 1999, vertelde over de meldingen van misbruik door zijn vader. Het zou hierbij gaan om een slachtoffer dat vanaf januari 1970 misbruikt werd.

"Hij had een geschokte uitdrukking op zijn gezicht", zei Aghajanian tegen de rechtbank. De leider merkte echter op dat in november 1999, ongeveer een maand nadat Aghajanian Brian Houston over het misbruik had verteld, een predikant genaamd John McMartin Houston eveneens belde om hem hetzelfde te vertellen, en de oprichter van Hillsong reageerde volgens hem toen met een vergelijkbare schok.

De rechtbank heeft vernomen dat Brian Houston zijn vader eind 1999 confronteerde met het misbruik en dat hij later bekende voor zijn dood. In januari trad Brian Houston af als leider van Hillsong. De rechtszaak en hoorzittingen zijn nog gaande.