Onder de naam Nations United werkt een groot netwerk van kerken en christelijke organisaties samen om het wereldkampioenschap te benutten als een unieke gelegenheid voor evangelisatie. Het toernooi, dat op 11 juni van start gaat en voor het eerst 48 deelnemende landen telt, brengt miljoenen bezoekers uit de hele wereld naar zestien speelsteden in Noord-Amerika.

Volgens Dan Williams, een van de leiders van Nations United, biedt het evenement een historische kans voor de kerk. “Met het WK van 2026 en de Olympische Spelen van 2028 voor de deur geloven wij dat God een unieke mogelijkheid op ons pad heeft gebracht”, zegt hij. “De volken zijn niet langer alleen aan de andere kant van de wereld; ze wonen nu bij ons in de straat.”

Evangelisatie via sport en gastvrijheid
Nations United werd in 2020 opgericht vanuit de North American Sport Movement en helpt lokale gemeenten om activiteiten rondom het WK te organiseren. Denk aan buurtbijeenkomsten, gezamenlijke kijkavonden, sportactiviteiten en gastvrijheidsprojecten voor bezoekers uit binnen- en buitenland.

Via de organisatie ontvangen kerken materialen en trainingen om deze initiatieven op te zetten. In verschillende Amerikaanse staten zijn speciale evangelisatieteams gevormd die gemeenten ondersteunen tijdens het toernooi. In de staat Georgia werkt de Georgia Baptist Mission Board, die ongeveer 5.000 baptistengemeenten vertegenwoordigt, samen met Nations United aan een grootschalig project onder de naam Mission Georgia World Cup Outreach.

Volgens de initiatiefnemers gaat het niet alleen om een maand voetbal, maar om blijvend discipelschap. “Het WK is een moment”, zegt Williams. “Maar discipelen maken is de opdracht.” Daarom wil Nations United duurzame teams opbouwen in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Deze teams moeten sport gebruiken als brug om relaties op te bouwen, het Evangelie te delen en mensen te begeleiden in hun geloofsleven.

Eerste resultaten zichtbaar
De aanpak begint inmiddels vruchten af te werpen. In Houston vond onlangs het evenement Cup of Nations plaats, een stadsbreed voetbaltoernooi dat geïnspireerd werd door de visie van Nations United. Volgens de organisatoren stond daar zelfs het grootste voetbaldoel ter wereld.

De beweging reikt inmiddels verder dan Noord-Amerika. Williams ondersteunt ook twee christelijke radiostations in Zuid-Afrika met een speciaal programma rond het WK. Gedurende 39 dagen worden daar getuigenissen van sporters, verhalen uit zendingswerk en evangeliserende boodschappen uitgezonden.

Voorbereiding op de toekomst
Hoewel verschillende organisaties hun eigen initiatieven ontwikkelen, ziet Williams dat als een positieve ontwikkeling. “Ons doel is dat steeds meer mensen discipelen van Jezus worden.” Hij gelooft dat de ervaringen tijdens het WK van 2026 de kerk ook zullen voorbereiden op de Olympische Spelen van 2028. “God geeft ons een unieke kans om de wereld te bereiken.”