De First Baptist Church Arlington had aanvankelijk plannen voor een gezinsvriendelijk evenement tijdens het WK. Negen wedstrijden werden gespeeld in het AT&T Stadium in Arlington, en de kerk beschikte over een terrein in het centrum van de stad. "Ons doel was eenvoudig: een plek creëren waar gezinnen welkom waren en waar we gastvrijheid konden laten zien", vertelt voorganger Dennis Wiles.

Onverwacht verzoek
Kort daarna kreeg de kerk een telefoontje van het stadhuis van Arlington. De Jordaanse delegatie zocht een geschikte locatie voor haar activiteiten tijdens het WK. Omdat het terrein van de kerk daarvoor geschikt bleek, werd gevraagd of de gemeente wilde meewerken.

Wiles hoefde daar niet lang over na te denken. "Ik denk dat hun feest beter is dan ons feest", zegt hij met een glimlach. "We hebben ons eigen evenement geannuleerd en zijn de Jordaanse delegatie gaan ondersteunen." De kerk hielp onder meer met de organisatie, veiligheid, vergunningen en de coördinatie van het evenement.

De gemeente had gerekend op ongeveer duizend bezoekers voor haar eigen bijeenkomst. Uiteindelijk kwamen er tijdens drie dagen tussen de 3.000 en 4.000 mensen per dag af op het gezamenlijke evenement. Volgens Wiles verliep de samenwerking uitstekend. "De leiders uit Jordanië konden niet positiever zijn. Ze waren professioneel, vriendelijk en prettig om mee samen te werken."

Gesprekken over de Bijbel
De samenwerking bleef niet beperkt tot voetbal. Er ontstond ook ruimte voor ontmoetingen en gesprekken over het christelijk geloof en de Bijbelse geschiedenis van Jordanië.

Ongeveer vijfhonderd bezoekers woonden lezingen bij over de Bijbelse betekenis van Jordanië. Daarbij werd onder meer aandacht besteed aan de tweeduizendjarige herdenking van de doop van Jezus en aan archeologisch onderzoek in het land. "Het was een prachtige ervaring met veel aandacht voor de Bijbelse betekenis van Jordanië", vertelde archeologe Sarah Winner na afloop.

Voor Wiles laat de ervaring zien dat de opdracht van de kerk soms een andere richting krijgt dan vooraf was bedacht. "We hopen dat dit het begin is van een blijvende vriendschap", zegt hij. De voorganger overweegt inmiddels om de jaarlijkse gemeentereis naar Rome te vervangen door een reis naar Jordanië, zodat de contacten verder kunnen worden verdiept.