“Wij zijn het levende bewijs dat mensen kunnen veranderen", zei Elizabeth Woning, medeoprichter van de CHANGED-beweging. “Ik hoop dat dit evenement mensen helpt inzien dat bekering mogelijk is.”

Twee dagen van getuigenissen
De bijeenkomst werd georganiseerd door CHANGED in samenwerking met de California Family Council. Op woensdag en donderdag deelden tientallen deelnemers hun persoonlijke verhalen over hoe God hen uit de LHBTI-identiteit leidde. “Mijn reacties op pijn waren zondig en vernietigend", vertelde een spreker. “Pas toen ik mij tot God keerde, begon de heling.”

Woning zelf leefde jarenlang als lesbienne, maar is inmiddels getrouwd met een man. Samen met Ken Williams, voorganger van Bethel Church en vader van vier kinderen, richtte ze CHANGED op. De organisatie noemt zichzelf “een groeiend netwerk van mensen die hun LHBTI-identiteit achter zich hebben gelaten.”

Protest tegen censuur
De bijeenkomst markeerde ook de zevende verjaardag van een eerdere demonstratie tegen wetsvoorstel AB 2943. Deze wet zou pogingen om seksuele gevoelens of genderexpressie te veranderen, kunnen aanmerken als fraude. Critici vreesden dat ook pastorale hulp of zelfs de Bijbel verboden zouden kunnen worden.

Hoewel het voorstel uiteindelijk werd ingetrokken, waarschuwt Woning voor nieuwe pogingen tot censuur. “Wij willen de wetgevers eraan herinneren dat vrijheid van meningsuiting niet mag worden beknot.”

Van gebrokenheid naar vrede
Een van de meest aangrijpende getuigenissen kwam van Ivan Santos. “Ik dacht dat ik vrijheid vond in de gay-scene, maar ik raakte steeds verder van huis. Mijn leven eindigde in drugs en prostitutie.”

“Op een dieptepunt bad ik: ‘God, hoe ben ik hier beland?’ En ik hoorde Hem zeggen: ‘Ik wil je laten zien hoe goed het leven kan zijn als je Mij volgt.’”

Santos vertelde dat hij zijn seksualiteit aan God gaf. “De dingen die ik als onveranderlijk zag, begonnen te verschuiven. Nu leef ik een leven vol vreugde en vrede.”

Twee werelden
Ook Cecil Jackman getuigde over zijn worsteling. Als kind werd hij misbruikt en voelde hij zich onbegrepen door zijn vader. “Ik was verscheurd tussen twee werelden", zei hij. “Ik hield van Jezus, maar voelde me aangetrokken tot mannen.”

Door Gods liefde begon ook zijn herstel. “Toen ik leerde dat ik God kon vertrouwen, begon mijn genezing echt.”

CHANGED-oprichter Ken Williams, die op 17-jarige leeftijd zelfmoordgedachten had, vond heling door christelijke therapie. “Ik kreeg hulp die aansloot bij mijn geloof. Die hulp is nu verboden in Californië.”

Williams kijkt met dankbaarheid terug. “Ik zou mijn leven niet willen ruilen. God heeft mijn aandacht gegrepen en is met mij meegegaan. Ik ben daar dankbaar voor.”

Zijn boodschap voor wie zich hopeloos voelt over seksualiteit of gender: “Dit is maar één dag in je leven. Er is een heel nieuw leven mogelijk. Jezus geeft nieuw leven.”