Miriam is een 9-jarig meisje uit de stad Les Cayes. Toen haar vader omkwam bij een auto-ongeluk, had haar moeder grote moeite om haar en haar acht broers en zussen te onderhouden. Zij voelde zich genoodzaakt Miriam als restavek - afgeleid van het Franse ‘rester avec’ (blijven) - naar een predikant in de stad Cavaillon te sturen.

De dominee beloofde dat hij het meisje goed behandelen zou. Toen Miriam voor het eerst bij de predikant in huis kwam, kreeg ze een warm welkom. Als restavek zou het jonge meisje een waardevolle hulp in de huishouding zijn. Maar na een paar maanden sloeg de stemming om. Het echtpaar ergerde zich aan het meisje, ze begonnen haar te slaan en te mishandelen. Miriam ging niet naar school en kreeg thuis bij de predikant de ene scheldpartij na de andere over zich heen. Dat was niet wat haar moeder was toegezegd.

In tranen
Het restavek-systeem is een diepgewortelde praktijk van kindslavernij in Haïti. Naar schatting 300.000 kinderen, van wie sommigen nog geen vijf jaar oud, werken als huisslaaf in rijkere gezinnen. Meer dan de helft (60 procent) zijn meisjes. Ze werken lange dagen, meestal van zonsopgang tot zonsondergang, en voeren huishoudelijke taken uit zoals schoonmaken, koken en water halen. Deze kinderen krijgen zelden de beloofde toegang tot onderwijs en leven onder erbarmelijke omstandigheden. Dat overkwam ook Miriam.

Miriams moeder wist nog niets van het restavek-systeem toen ze haar dochter wegstuurde. Pas toen ze meedeed aan een Justice Training in de Baptiste Peniel Church in Les Cayes, kwam ze erachter. Op een dag na een sessie belde Miriams moeder de Justice-trainer in tranen op en legde hem alles uit. Zij leerde dat ze een dergelijke behandeling voor haar dochter niet kon accepteren. Ze had er spijt van dat ze de kleine Miriam uit huis had gestuurd. Na enkele gesprekken besloot zij Miriam weer thuis te halen.

Nog steeds kan Miriams moeder niet gemakkelijk haar negen kinderen onderhouden. Maar ze is er nu van overtuigd dat de beste plek voor een kind in het eigen huis is. Miriam is opgenomen in een ondersteuningsprogramma van Restavek Freedom en heeft nu bijna haar eerste schooljaar achter de rug. Zo krijgt het leven van Miriam weer toekomst.

Ondersteuning nodig
Woord en Daad werkt in Haïti via partnerorganisaties zoals Restavek Freedom Foundation (tegen kindslavernij) en Parole et Action (onderwijs). Ondanks reisbeperkingen vanwege politieke chaos en bendegeweld kunnen (digitale) trainingen en onderwijsprogramma’s doorgaan en is er contact met alle scholen door heel Haïti.

Woord en Daad werkt wereldwijd samen met lokale partners aan de bevrijding van kindslaven. Waar mogelijk werken we toe naar familiehereniging en terugkeer in de maatschappij. Woord en Daad en lokale partners ondersteunen met onderdak, onderwijs en de nodige begeleiding. Ook schenken ze aandacht aan preventie, onder meer door kinderuitbuiting bij gemeenschappen onder de aandacht te brengen. Samen met de overheid wordt gezocht naar manieren om tot betere kinderbescherming te komen.

*Het meisje op de foto is niet Miriam