Shlayan besloot daarom zich kandidaat te stellen voor de Knesset. Dat is opvallend, omdat veel Arabisch sprekende christenen in Israël traditioneel afstand houden van de politiek. Toch noemt hij politieke betrokkenheid noodzakelijk. “Het is tijd dat de staat ons erkent als christelijke gemeenschap, net als andere groepen”, zegt hij.

In Israël wonen ongeveer 185.000 christenen. De meesten spreken Arabisch, maar voelen zich volgens Shlayan vaak geen onderdeel van de grotere islamitisch-Arabische gemeenschap. Veel christenen ervaren zichzelf als “een minderheid binnen een minderheid”. “We leren op school over Arabische geschiedenis en de islam”, zegt Shlayan. “Maar niet over onze eigen christelijke geschiedenis.”

Dienst in het leger
Shlayan diende 24 jaar in het Israëlische leger en moedigt jonge christenen aan hetzelfde te doen. Tijdens zijn militaire loopbaan ontdekte hij steeds meer hoe belangrijk zijn christelijke identiteit voor hem was. Samen met andere christelijke leiders zette hij zich ervoor in dat Aramese christenen in Israël officieel als aparte bevolkingsgroep werden erkend. Dat gebeurde uiteindelijk in 2014.

Shlayan wijst erop dat christenen in veel landen in het Midden-Oosten sterk onder druk staan en in aantal afnemen. Volgens hem zijn veel christenen bang om intimidatie vanuit islamitische hoek openlijk te bekritiseren. “Veel christenen willen niet wonen in de omringende Arabische landen”, zegt hij. “Dat heeft een reden.”

Kritiek vanuit kerkleiders
Zijn politieke activiteiten zorgen ook voor spanning binnen sommige kerken. Enkele kerkleiders vinden dat geestelijke leiders zich niet met politiek moeten bezighouden. Toch zegt Shlayan dat hij ook steun krijgt van christenen die hopen op meer zichtbaarheid en bescherming voor hun gemeenschap.

“Wij verbergen ons geloof niet”, staat in een verklaring van zijn organisatie Israeli Christian Voice. “We willen opkomen voor onze identiteit als christenen in Israël.”

Bekijk ook onderstaande video: