De voorgestelde maatregel zou het zelfs strafbaar hebben gemaakt om voor iemand te bidden zonder vooraf toestemming te vragen. Ook het uitdelen van christelijke folders of het aangaan van gesprekken over het geloof had tot twee jaar cel kunnen leiden, aldus belangenorganisatie Christian Concern.

“Het evangelie is nog nooit tot zwijgen gebracht door tegenstand", zei Andrea Williams van het Christian Legal Centre. “Juist deze uitdagingen scherpen de vastberadenheid van de kerk.”

Zij prees de snelle inzet van gelovigen, juridische experts en raadsleden: “Dankzij hun optreden erkent de gemeente nu de ernstige fout die zij maakte.”

Prediker Jamie Broadey, bijgestaan door het Christian Legal Centre, zei: “Ik was geschokt toen ik las dat bidden of zingen alleen nog zou mogen met toestemming van voorbijgangers. Dit druist in tegen eeuwenoude christelijke tradities in ons land.”

Straatprediker Sally McGuinness, al meer dan vijftien jaar actief in de regio, vertelde dat zij meerdere keren contact zocht met de gemeente maar geen reactie kreeg. “De dreiging om als crimineel te worden behandeld heeft zwaar op mij gedrukt", zei ze tijdens een gemeentelijke bijeenkomst op 23 april. “De gemeente lijkt geen oog te hebben voor al het goede dat christenen in deze stad doen.”

Ook andere geestelijken, onder wie een legerpredikant en plaatselijke dominees, uitten hun zorgen tijdens de bijeenkomst. Zij stelden dat het voorgestelde verbod niet alleen in strijd is met de godsdienstvrijheid, maar ook een gevaarlijk precedent zou scheppen voor gelovigen in heel het land.

Na deze bijeenkomst liet de gemeente weten het verzoek tot een verbod in te trekken. In plaats daarvan wil men met de geloofsgemeenschap in gesprek over een vrijwillige gedragscode.

Gareth Williams, leider van de gemeenteraad, zei dat overleg met christelijke inwoners heeft geleid tot “een oplossing die de vrijheid van godsdienst respecteert en tegelijk rekening houdt met de belangen van alle gebruikers van het stadscentrum.” Conservatief fractieleider Gareth Lyon noemde het “de juiste uitkomst voor zowel de vrijheid van meningsuiting als de godsdienstvrijheid.”

Toch blijven de straatpredikers waakzaam. Ze vragen om een officiële excuses van de gemeente én willen de garantie dat vergelijkbare maatregelen in de toekomst niet opnieuw zullen worden overwogen of ingevoerd.

Een vervolgoverleg tussen de gemeente en geloofsgemeenschappen staat gepland. De hoop is dat hieruit een werkbare en blijvende oplossing voortkomt die ruimte biedt voor het delen van het christelijk geloof in het publieke leven.