“Deze intrigerende tekeningen zijn mogelijk achtergelaten door christelijke pelgrims die per schip arriveerden in de haven van Gaza, hun eerste stop in het binnenland was deze kerk in Rahat. Ze gingen vanaf deze plaats verder naar andere locaties in het hele land", legden de opgravers uit.

De opgraving maakte deel uit van een stadsuitbreidingsproject om een nieuwe wijk voor bedoeïenen te bouwen. De vondsten worden dinsdag voor het eerst getoond tijdens een conferentie in Rahat in de culturele hal van de stad.

Locatiedirecteuren van het IAA merkten op: “De opgegraven locatie vertelt het verhaal van nederzettingen in de noordelijke Negev aan het einde van de Byzantijnse periode en in het begin van de vroeg-islamitische periode. Pelgrims bezochten de kerk en lieten hun persoonlijke sporen achter in de vorm van scheepstekeningen op de muren.”

De regisseurs vervolgden: “Het schip is inderdaad een oud christelijk symbool, maar in dit geval is het blijkbaar een echte grafische weergave van echte schepen waarin de pelgrims naar het Heilige Land reisden.”

De locatie van de kerk ligt aan een Romeinse weg die loopt van de haven van Gaza aan de Middellandse Zee naar Beersheva, de grootste stad in de Negev en de plaats waar Abrahams zoon Isaak en zijn vrouw Rebekka hun thuis maakten.

“De pelgrims begonnen hun pelgrimstocht langs Romeinse wegen die leidden naar plaatsen die heilig waren voor het christendom, zoals Jeruzalem, Bethlehem, de kloosters in de Negev Hills en in de Sinaï", zeiden de IAA-opgravers. “Het is aannemelijk dat hun eerste halte nadat ze van de schepen in de haven van Gaza waren gestapt, precies deze kerk was die bij onze opgravingen ten zuiden van Rahat aan het licht kwam. Deze locatie ligt op slechts een halve dag lopen van de haven.”

Professor Deborah Cvikel, verbonden aan de Universiteit van Haifa, beschreef een scheepstekening met veel roeispanen aan de zijkant van het schip en een zeil dat bekend staat als een artemon, wat aangeeft dat de kunstenaar kennis had van het leven op zee. “Schepen of kruizen die pelgrims achterlieten als getuigen van hun bezoek zijn ook gevonden in de Heilig Grafkerk in Jeruzalem", zei Cvikel.

IAA-directeur Eli Escusido verklaarde dat de vondst “een venster voor ons opent naar de wereld van de christelijke pelgrims die 1500 jaar geleden het Heilige Land bezochten en uit de eerste hand bewijs levert over de schepen waarin ze reisden en de maritieme wereld van die tijd.”