Israëlische functionarissen benadrukken echter dat het hier gaat om 'reguliere financiële zaken' en dat de belastingen betrekking hebben op commerciële eigendommen van de kerken en niet op religieuze eigendommen.

De kerkleiders beweren dat deze maatregel de lang bestaande status quo van het niet belasten van kerkelijke eigendommen verstoort en wijzen op een groeiende intolerantie ten opzichte van de christelijke minderheid in Israël.

De hoofden van de katholieke, Grieks-orthodoxe en Armeens-orthodoxe denominaties stuurden een brief naar premier Benjamin Netanyahu, waarin ze hem informeerden dat vier verschillende gemeenten in Israël onlangs dreigbrieven naar kerken hadden gestuurd over het niet betalen van belastingen.

“We geloven dat dit besluit als een gecoördineerde aanval op de christelijke aanwezigheid in het Heilige Land uitgelegd kan worden", schreven de kerkleiders. “In deze tijd, waarin de hele wereld, en vooral de christelijke wereld, voortdurend de gebeurtenissen in Israël volgen, worden we opnieuw geconfronteerd met een poging van de autoriteiten om de christelijke minderheid uit het Heilige Land te verdrijven.”

De kerkleiders stellen dat er een lange traditie bestaat van het niet belasten van hun eigendommen, inclusief commerciële eigendommen. Dit omdat de inkomsten uit deze eigendommen worden gebruikt voor zaken die een voordeel bieden aan de staat, zoals het financieren van scholen, ziekenhuizen en tehuizen voor ouderen en gehandicapten.

Het afgelopen jaar stuurden gemeenten zoals Tel Aviv, Ramla, Nazareth en Jeruzalem diverse waarschuwingen naar kerken, en werd er zelfs ook gedreigd met het zetten van juridische stappen. 

Hoewel een meerderheid van deze gemeenten niet wilden reageren op vragen van de Associated Press, die melding maakte van de belastingplannen, verklaarde de gemeente Jeruzalem dat lokale kerken al jaren niet de nodige documenten voor belastingvrijstellingen hadden ingediend. De gemeente gaf ook aan in gesprek te zijn met verschillende kerken over de betwiste belastingen.

Middels een verklaring uitten de kerkleiders afgelopen zondag hun zorgen over de beslissing van de gemeente Jeruzalem om juridische stappen te ondernemen. “We verklaren dat een dergelijke maatregel zowel het heilige karakter van Jeruzalem ondermijnt als het vermogen van de kerk om haar bediening in dit land namens haar gemeenschappen en de wereldwijde kerk uit te voeren in gevaar brengt”, aldus de initiatiefnemers van de verklaring.