GCU reageerde verontrust en noemde de uitspraken van Cardona "verontrustend en lasterlijk," in een verklaring aan CBN News. De universiteit is verwikkeld in een juridische strijd met het ministerie van Onderwijs, dat een recordboete van $37,7 miljoen oplegde aan GCU. Deze boete, de grootste in zijn soort, werd opgelegd nadat werd vastgesteld dat GCU meer dan 7.500 voormalige en huidige studenten had misleid over de kosten van haar doctoraatsprogramma’s.

Brian Mueller, president van GCU, vertelde aan CBN News dat hij gelooft dat zijn school onrechtvaardig wordt getarget door de overheid. "Dit begon allemaal 14 jaar geleden toen we van een non-profit naar een for-profit status gingen", vertelt Mueller. Dit deed de school omdat men in een moeilijke positie verkeerde, met sterk verouderde schoolgebouwen en miljoenen euro's schuld. 

Het plan werkte, vertelt Mueller. "Ons doel was om privé-christelijk hoger onderwijs betaalbaar te maken voor alle Amerikanen, ongeacht hun sociaaleconomische klasse. Het plan werkte beter dan verwacht."

Men maakte vervolgens de switch terug naar een non-profit status. Deze omschakeling werd erkend door de IRS en de staat Arizona, maar het ministerie van Onderwijs blijft deze status betwisten. Dit leidde tot een reeks juridische en procedurele gevechten, en de recente opmerkingen van Cardona hebben de spanning verder opgevoerd.

De universiteit beschuldigde de Education Department ervan "de macht van federale agentschappen te misbruiken tegen een private christelijke universiteit." In reactie op de harde woorden van Cardona, eist GCU een onmiddellijke herroeping van zijn uitspraken, die zij beschrijven als "onwettig en feitelijk incorrect."

De situatie is des te gecompliceerder omdat GCU's problemen, waaronder de boete, geworteld lijken te zijn in de beslissing van de universiteit om terug te vechten tegen wat zij zien als oneerlijke behandeling. "Zodra we die klacht indienden, begon de vergelding," zei Mueller. Hij beweert dat de federale agentschappen door bleven graven tot ze iets vonden waarop ze GCU konden aanvallen.

Ondanks deze uitdagingen blijft GCU vastbesloten niet te buigen. Mueller benadrukte dat de universiteit de boete zal aanvechten en heeft geen plannen om te stoppen, ongeacht de kosten. "Het maakt niet uit of de boete 37 miljoen dollar is of 1 dollar — we betalen het niet," verklaarde hij stellig.

Dit incident werpt een schaduw op de bredere problematiek van christelijk hoger onderwijs in Amerika, waarbij veel scholen kampen met stijgende kosten, beweringen over schendingen van de vrijheid van meningsuiting, en escalerende studentenschulden. Het geval GCU staat niet op zichzelf; recentelijk kreeg ook Liberty University een boete van $14 miljoen opgelegd in verband met overtredingen van de Clery Act.