Tim Keller is vrijdag op 72-jarige leeftijd overleden. De predikant, oprichter van de bloeiende Redeemer Church in New York en auteur van honderdduizenden verkochte boeken stierf aan alvleesklierkanker waar hij al drie jaar aan leed. Dat maakt zijn zoon bekend op social media. In een van zijn laatste gebeden zei de pastor niet te kunnen wachten om Jezus te ontmoeten.

'Timothy J. Keller, echtgenoot, vader, opa, mentor, vriend en pastor is deze morgen thuis overleden', schrijft zijn zoon Michael Keller op Twitter. 'Papa heeft gewacht tot hij alleen was met mama. Ze kuste hem op zijn voorhoofd en hij blies zijn laatste adem uit. We halen troost uit een van zijn laatste uitspraken: "Er is geen nadeel verbonden aan mijn vertrek van deze wereld, zelfs geen klein nadeel." Ik zie je snel papa."

Een dag eerder deelde Michael al een update waarin hij vertelde dat Keller uit het ziekenhuis was ontslagen om zijn laatste dagen thuis door te brengen. 'De afgelopen dagen heeft hij ons vele keren gevraagd om met hem te bidden. In zijn gebeden liet hij telkens weer zijn verlangen blijken om thuis te komen bij Jezus. Wij als familie zijn erg verdrietig want we hadden graag meer tijd met hem doorgebracht met hem, maar we weten dat hij nog kort te leven heeft." 

Uit een van zijn laatste gebeden, die ook gedeeld wordt door zijn zoon, blijkt dat Keller een groot verlangen had om naar de hemel te gaan: "Ik ben dankbaar voor alle mensen die voor me gebeden hebben de afgelopen jaren. Ik ben dankbaar voor mijn familie die van me houdt. Ik ben dankbaar voor de tijd die God me gegeven heeft op aarde. Maar ik ben klaar om Jezus te ontmoeten. Ik kan niet wachten om Jezus te zien. Haal me thuis." 

Kerkplanter
Keller verwierf wereldwijd beroemdheid door de vele christelijke boeken die hij schreef. Maar eerst en vooral was hij kerkplanter. Eind jaren 80 begon hij in het New Yorkse Manhattan een kerk ondanks alle negatieve adviezen van anderen. De kerk begon klein met een handvol mensen, maar groeide uit tot een megakerk waar elke zondag duizenden mensen naar de diensten kwamen. In 2017 ging hij met pensioen. Hij onderscheidde zich van veel andere Amerikaanse voorgangers door een bescheiden, haast teruggetrokken houding. Bekendheid, roem en geld waren voor Keller niet belangrijk. 

Ziekte
In 2020 maakte de pastor bekend dat hij ernstig ziek was. Er was alvleesklierkanker bij hem geconstateerd en de behandeling die volgde was lang en intensief. De afgelopen jaren deelde de predikant regelmatig updates van zijn ziekte. Zo meldde hij in maart nog dat er nieuwe tumoren waren ontdekt. Daardoor moest hij immuuntherapie ondergaan. Ook vroeg Keller vaak om gebed: "Bid alstublieft dat we ons vertrouwen op God blijven stellen, dat Hij waakt over de medische voorbereidingen die nu gaande zijn en voor een verlangen om God te blijven verheerlijken, hoe onze weg ook zal gaan."

In een eerdere update liet Keller weten dat in het lijden zijn gebedsleven is opgebloeid. “Mijn gebedsleven is opgebloeid en was niet eerder zo krachtig als nu”, stelde de voorganger begin dit jaar. Hij voegde toe Psalm 90:14 als een realiteit te hebben ervaren. In dit vers staat geschreven: ‘Verzadig ons in de morgen met Uw goedertierenheid, dan zullen wij juichen en verblijd zijn, tijdens al onze dagen.’ Keller: “Af en toe zeggen mijn vrouw Kathy en ik tegen elkaar dat we nu een veel beter leven leiden."

Reacties
Er wordt inmiddels volop gereageerd op het overlijden van de pastor. 'Een inspirerende dienaar van Christus is thuisgekomen', schrijft voormalig partijleider van de ChristenUnie Gert-Jan Segers op Twitter. 'Onthaald in de hemel, maar hier gaan we Tim Keller zeker missen. Hij stichtte een bloeiende kerk in New York, was een heldere, krachtige prediker en schreef prachtige boeken zoals 'Reason for God'. Veel aan hem gehad.' 

'Een groot man in het Koninkrijk van God heeft tijdelijke en aardse verwisseld voor het eeuwige en het hemelse dankzij het heilswerk van Jezus Christus', reageert ds. Jan Holtslag. Ds. Robert Roth: 'Een groot man is thuisgeroepen. Een groot en nederig mens.' Theoloog Stefan Paas schrijft dat een 'groot evangelist en pastor' is thuisgekomen. 

Geert-Jan Noorman, directeur van Stichting Friedensstimme, is vol lof over de overleden prediker: 'Hij leerde mij de Bijbel te lezen. Ik weet zeker dat hij zal blijven spreken, ook nadat hij gestorven is. Prijs God voor zijn leven en zijn werk.' Ds. Mark de Jager schrijft dat het lezen van boeken van Keller voor hem een eerste stap was in zijn liefde voor theologie: 'Zij nagedachtenis en werk blijven tot zegen. Hijzelf mag geborgen zijn bij de God die hij liefhad en waarvan hij getuigde.' 

Theoloog en pastor Arjan Witzier ziet Tim Keller als een voorbeeld, zo schrijft hij op Twitter. 'Nog altijd probeer ik recht te doen aan zijn stelling: 'Preek alsof de halve kerk vol zit met mensen die onbekend zijn met het geloof, dan zullen ze ook komen.' Dus niet simpel preken, wel toegankelijk. Duidelijk over de zonde én over de genade. Onderscheidenlijk.' 

Ook vanuit de politiek komen er reacties binnen op het overlijden van Keller. Onder meer Maarten van Ooijen, staatssecretaris van Volksgezondheid, Welzijn en Sport, besteedt er aandacht aan: 'Zonder hem ooit live gezien of gehoord te hebben, voelt het toch een beetje als een afscheid. In zijn boeken, preken en podcast heb ik zijn rustige stem vaak gehoord. Hij heeft me de weg gelezen naar het werk van C. S. Lewis. Maar vooral naar de woorden van Jezus zelf.' CU-voorvrouw Mirjam Bikker: 'Jezus alleen. Zijn genade en liefde preekte Tim Keller in NYC, aan niet-christenen en aan verstokte kerkgangers. En allebei werden vaak verrast door de rijkdom van dat woord. Dankbaar voor zijn aanmoediging om ook in deze tijd Jezus te volgen en je te laten verrassen.'