Volgens The Christian Institute, dat Johnston juridisch bijstaat, wordt hij aangeklaagd voor twee overtredingen van de zogeheten Abortion Services (Safe Access Zones) Act. De aanklacht luidt dat hij invloed probeerde uit te oefenen op bezoekers van de kliniek. Ook weigerde hij de zone te verlaten toen de politie hem daartoe sommeerde.

Op 7 juli 2024 organiseerde Johnston de bijeenkomst op een grasveld nabij Causeway Hospital. Ongeveer tien mensen waren aanwezig en er werd gezongen bij een houten kruis. Hoewel in de preek niet over abortus gesproken werd, concludeerden de autoriteiten toch dat de dienst in strijd was met de bufferzone-wet.

Simon Calvert, adjunct-directeur van The Christian Institute, noemt de aanklacht “een schandalige beperking van godsdienstvrijheid en vrijheid van meningsuiting.” Hij stelt dat de bufferzone-wet bedoeld was om intimidatie te voorkomen, maar nu verkeerd wordt toegepast. “Het is niet redelijk om te beweren dat een preek over het evangelie zonder enige verwijzing naar abortus een protest tegen abortus is", aldus Calvert.

Johnston moet zich vrijdag melden bij de rechtbank van Coleraine. Indien schuldig bevonden, kan hij een boete van duizenden ponden krijgen. Zijn aanhangers benadrukken dat de dienst vreedzaam verliep en volledig gericht was op de boodschap van Gods liefde uit Johannes 3:16: “Want alzo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat een ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft.”

De bufferzone-wet, ingevoerd in 2022 door de Groene Partij, stelt een straal van 100 tot 150 meter in rond ziekenhuizen en abortusklinieken en verbiedt activiteiten die als belemmerend, intimiderend of beïnvloedend worden beschouwd. Critici vrezen dat de wet nu wordt gebruikt om de vrijheid van godsdienst en vrije meningsuiting in te perken.

The Christian Institute, dat eerder succesvol een zaak steunde rond de christelijke bakkers van Ashers Baking Co, waarschuwt voor de gevolgen van deze aanklacht. “Als het evangelie op deze plek verboden kan worden, waar stopt het dan?”, vraagt Calvert zich af. “De autoriteiten lijken de mensenrechtenimplicaties van deze zaak niet goed te hebben doordacht.”