Mary is nog steeds geestelijk vitaal en werkte tot haar 88e nog bij een accountantskantoor. De afgelopen veertig jaar woonde ze alleen, totdat ze drie maanden geleden bij haar kleinzoon David en zijn vrouw Kelly introk. “Ze is pittig, heeft een geweldig gevoel voor humor en neemt het leven licht op”, zegt Kelly. Ondanks haar leeftijd blijft Mary actief. Zo gaat ze nog elke week naar de kerk, laat ze regelmatig haar kapsel bijwerken en weet ze in huis zichzelf te verzorgen. Haar favoriete lunch? Een boterham met jam, vaak gevolgd door een kleine chocoladereep en een glaasje rode wijn.

Het meest bijzondere aan Mary is, is dat ze op deze leeftijd nog elke dag meer dan een uur uittrekt voor haar Bijbelstudie. "Elke keer dat ik de Bijbel lees, haal ik er iets nieuws uit”, zegt ze. Mary is niet bang om te sterven, ze kijkt er zelfs naar uit. “De hemel wordt zo geweldig dat niemand met gezond verstand er bang voor zou moeten zijn.”

Mary herinnert zich hoe haar dochter, vlak voor haar overlijden, naar Jezus reikte. Ze is ervan overtuigd dat ook zij op die manier naar Huis zal worden gehaald. “Je zal mij er niet van kunnen overtuigen dat Jezus dat niet voor mij zou doen, en voor iedereen die Hem kent en op Hem vertrouwt", zegt ze.

Mary is niet de enige met een indrukwekkend hoge leeftijd. In de Verenigde Staten zijn er momenteel meer dan honderdduizend mensen die de 100 jaar hebben bereikt en dat aantal zal naar verwachting de komende dertig jaar verviervoudigen. Dit is grotendeels te danken aan een groeiende bevolking en een langere levensverwachting.

Volgens dr. Steven Gundry, auteur van het boek 'The Longevity Paradox: How to Die Young at a Ripe Old Age', blijven veel mensen die ouder dan 100 worden, zoals Mary, opmerkelijk gezond. Ze blijven actief, ontwikkelen geen ernstige ziektes zoals kanker of alzheimer, en hebben een gevarieerd microbioom in hun darmen, vergelijkbaar met dat van veel jongere mensen.

Naast een gezond microbioom spelen beweging, vooral wandelen in heuvelachtig terrein en een positieve houding ook een rol in het bereiken van een hoge leeftijd. Mary, die het grootste deel van haar leven in de Smoky Mountains heeft gewoond en daar veel wandelde, is hiervan een goed voorbeeld.

Volgens Kelly, haar kleindochter, blijft het een mysterie waarom sommige mensen zo lang leven. “Onze dagen zijn geteld. Ons leven ligt in de handen van de Heer", zegt ze. “Of je nu 50 bent of 101.”