“Zijn bijzondere belangstelling voor de interreligieuze dialoog en de verdediging van de vrijheid van godsdienst kenmerken hem. En hij heeft zich ook zeer geïnteresseerd getoond in ons werk bij Kerk in Nood”, zegt Thomas Heine-Geldern, uitvoerend president van ACN International. Kerk in Nood bracht de paus bij diverse gelegenheden in contact met slachtoffers van christenvervolging.

“We denken met liefde en dankbaarheid terug aan de gelegenheid in februari 2018. Toen ontving hij een delegatie van de stichting die naar Rome reisde met Rebecca, een Nigeriaanse christen die vervolgd werd door Boko Haram, om haar vreselijke verhaal van verkrachting en lijden aan te horen. Onlangs nog, op 8 maart, begroette hij na zijn algemene audiëntie op woensdag twee jonge vrouwen die ook zwaar hebben geleden onder het islamitische terrorisme in het noorden van Nigeria. En hoe kunnen we zijn woorden aan de familie van Asia Bibi vergeten, die hij vroeg om zijn zorg en steun uit te breiden naar de Pakistaanse vrouw die 10 jaar gevangen zat onder valse beschuldigingen van godslastering?”, vraagt Heine-Geldern.

Bezoeken aan lijdende christenen
Een ander concreet voorbeeld van zijn zorg voor wie om hun geloof worden vervolgd, is de reeks maandelijkse video’s met gebedsintenties van de Heilige Vader. In 2017 en 2019 vroeg hij de hele Kerk de vervolgde christenen te steunen met gebed en materiële hulp. En in januari 2022 noemde hij de “waanzin” van geloofsvervolging nog “onaanvaardbaar en onmenselijk.”

Zijn bezoeken aan landen als de Democratische Republiek Congo, Zuid-Soedan, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Kazachstan of Irak getuigen van de erfenis van een paus die luistert en dicht bij de lijdende Kerk staat, bij de ‘vergetenen’ en degenen die hongeren naar vrede en gerechtigheid. In Irak bezocht Franciscus kerken die door de Islamitische Staat waren verwoest en bracht hij een bezoek aan groot Ayatollah al-Sistani, in een gebaar dat door sommigen werd omschreven als een “mijlpaal op de weg van de interreligieuze dialoog”.

Betrokkenheid bij Kerk in Nood
De opvolger van Petrus heeft ook veel aanwijzingen gegeven van zijn belangstelling voor Kerk in Nood (ACN) en haar werk. In 2017 nodigde hij de gelovigen uit om samen met de pauselijke stichting werken van barmhartigheid te verrichten en bij diverse gelegenheden heeft hij gesproken over “Een miljoen kinderen bidden de rozenkrans” en gevraagd om mee te bidden voor vrede in de wereld.

“Ik ben persoonlijk getuige geweest van die gelegenheden waarbij paus Franciscus grote zorg en bezorgdheid toonde voor onze lijdende broeders en zusters, zoals toen hij een kaars zegende, of het icoon van Onze Lieve Vrouw van de Smarten van Syrië, om te bidden voor vrede in Syrië.” Bij die gelegenheid zegende de paus, staande op het balkon van de Sint Pieter, 6000 rozenkransen die Kerk in Nood (ACN) vervolgens stuurde naar Syrische families die geliefden hadden verloren door oorlog, geweld en terreur.

Opkomen voor godsdienstvrijheid
De stichting denkt ook dankbaar terug aan de schriftelijke en mondeling uitspraken van de paus over het belang van godsdienstvrijheid. De meest recente was in februari 2023, toen hij het bij de Heilige Stoel geaccrediteerde corps diplomatique toesprak over de verdediging van godsdienstvrijheid als sleutel tot echte vrede in de wereld. “We zijn de Heilige Vader bijzonder dankbaar voor zijn wijze analyse van de tijden waarin we momenteel leven. Daarin zien we in veel landen een beleefde en verborgen vervolging van Christenen, die niet langer wordt gekenmerkt door terreur en terroristisch geweld, maar door gebrek aan respect voor het geweten en door druk om te leven op manieren die tegen de morele waarden en het heilige ingaan”, besluit Heine-Geldern.

De Heilige Vader heeft herhaaldelijk verwezen naar het recht op godsdienstvrijheid. Een van die gelegenheden was in 2014, tijdens het Angelusgebed in de Sint Pieter, toen hij zei dat het offer van hedendaagse “martelaren”, vervolgd om hun christelijk geloof, de inzet voor godsdienstvrijheid over de hele wereld alleen maar versterkt, en meer recentelijk, tijdens zijn bezoek aan Kazachstan, waar hij deelnam aan het Congres van leiders van wereld- en traditionele religies, waar hij verklaarde dat iedereen het recht heeft om publiekelijk van zijn geloof te getuigen en dat zonder dwang voor te stellen.