De algemene indruk is dat religieuze mensen meer gericht zijn op familie en traditionele waarden en daardoor een grotere kans hebben om te trouwen en kinderen te krijgen. En om die reden zijn gezinnen die naar de kerk gaan groter dan gezinnen die niet naar de kerk gaan.

Volgens prof. Morten Blekesaune van de Faculteit Sociale Wetenschappen aan de Universiteit van Agder in Noorwegen klinkt dat best logisch. Maar toch toont onderzoek het tegenovergestelde aan: religieus zijn zorgt er niet voor dat we trouwen en meer kinderen krijgen – kinderen krijgen en trouwen maakt ons juist geloviger.

Momentopname
“Studies tonen aan dat er een duidelijk verband bestaat tussen huwelijk, kinderen en religiositeit”, zegt Blekesaune in Vart Land. "Maar het geeft slechts een momentopname weer en zegt niets over de causale volgorde."

Het heeft dus allemaal iets weg van het klassieke 'kip of ei'-verhaal, wat was er eerder, religieuze ouders of veel kinderen? Door de ontwikkeling van de religiositeit van mensen te vergelijken met wanneer ze trouwen en kinderen krijgen, heeft Blekesaune echter een duidelijk causaal verband gevonden: zowel het huwelijk als de kinderen maken ons religieuzer. "Ons statistisch model laat zien dat dit effect bijna de hele discrepantie in vruchtbaarheid tussen religieuze en niet-religieuze mensen kan verklaren."

Het effect was het meest uitgesproken bij degenen die eerder enigszins religieus waren en toen door de komst van het huwelijk en kinderen veranderden. De onderzoekers zagen dat zelfs de aanvankelijk minst religieuze groep zich hierdoor liet beïnvloeden. Ongehuwd samenwonen bleek overigens niet hetzelfde effect te hebben. Het effect van kinderen krijgen op religie is volgens het onderzoek ook groter dan het effect van trouwen op religiositeit.