Het Hooggerechtshof van Californië heeft ambtenaren van Santa Clara County verboden Calvary Chapel te dwingen tot het betalen van 217.500 dollar aan boetes voor het overtreden van de coronamaatregelen van gouverneur Gavin Newsom op kerkelijke bijeenkomsten tijdens de COVID-19-pandemie.

Volgens de Christian Post wees het hooggerechtshof van de staat vorige week een verzoek af van de Santa Clara County waarin werd gevraagd of Calvary Chapel 217.500 dollar aan gerechtskosten wilde betalen. Dat zegt de christelijke nieuwswebsite op basis van verslageving van de East Bay Times.

Calvary Chapel San Jose en pastor Mike McClure werden beboet voor het overtreden van een tijdelijk straatverbod en voor het houden van fysieke kerkdiensten in 2020 en 2021.

Het straatverbod was uitgevaardigd nadat de kerk ondanks de richtlijnen van de provincie op 13 oktober 2020 bijeenkwam voor de eredienst, waardoor kerkbijeenkomsten binnenshuis werden beperkt tot niet meer dan 25 procent van de capaciteit of 100 personen. De richtlijn stelde seculiere instellingen zoals scholen, treinstations, luchthavens, medische voorzieningen, winkelcentra en detailhandelszaken vrij van de nieuwe vereisten.

Reactie
"We zijn blij dat het Hooggerechtshof van Californië ervoor gekozen heeft om de zaak niet in behandeling te nemen", citeerde de Los Angeles Times Mariah Gondeiro, een advocaat die Calvary Chapel vertegenwoordigt.

In augustus had het zesde districtshof van Californië in het voordeel van Calvary Chapel geoordeeld, waarbij de beslissingen van lagere rechtbanken tegen de kerk werden teruggedraaid. De uitspraak van vorige week bij het Californische hooggerechtshof heeft de uitspraak in hoger beroep echter ongedaan gemaakt, wat betekent dat toekomstige juridische uitdagers er geen gebruik van mogen maken.

Gondeiro zei: "We hebben veel vertrouwen in een federale rechtszaak waarin we proberen de provincie verantwoordelijk te houden voor hun ongrondwettelijke volksgezondheidsvoorschriften."

In de beslissing in hoger beroep van augustus werden herhaaldelijk uitspraken van het Amerikaanse Hooggerechtshof aangehaald ter rechtvaardiging van de intrekking van de boetes die aan Calvary Chapel waren opgelegd.

Grondwet niet vergeten
Zo werd in het hoger beroep verwezen naar het besluit van de rechtszaak uit 2020 waarin het rooms-katholieke bisdom Brooklyn het opnam tegen gouverneur Cuomo. Het hooggerechtshof van het land oordeelde dat een uitvoerend bevel van de toenmalige gouverneur van New York, Andrew Cuomo, om het bezoeken van gebedshuizen in gebieden met een hoge mate van overdracht te beperken, ongrondwettelijk was omdat het wel "essentiële" bedrijven toestond. Dat zijn onder meer "acupunctuurfaciliteiten, kampeerterreinen, en garages". Zij konden doorgaan met het toelaten van zoveel mensen als ze wilden.

Het Hooggerechtshof verklaarde dat "zelfs in een pandemie de grondwet niet kan worden opgeborgen en vergeten", en typeerde de beperkingen op aanbidding als een "staking in de kern van de garantie van religieuze vrijheid van het Eerste Amendement".

Het advies citeerde ook het advies van het Hooggerechtshof van april 2021 in de zaak Tandon v. Newsom, waarin het hooggerechtshof zich uitsprak tegen de volksgezondheidsbevelen van Santa Clara County die het bijwonen van besloten binnenbijeenkomsten beperkten tot drie huishoudens.

In november 2020 zei pastoor McClure tegen zijn gemeente: “Er zijn mensen die ons beschuldigen dat we mensen proberen te vermoorden, dat we niet om mensen geven. Dat is het verst van de waarheid.”

Evangelie
Ongeveer 600 mensen woonden diensten bij in een ruimte die plaats biedt aan 1.900 mensen, terwijl de provincie de bijeenkomsten binnenshuis beperkte tot 100 mensen op dat moment.

De kerk, zei McClure, "geeft om het hele lichaam." De pastoor zei dat hij niemand dwong persoonlijk naar de kerk te komen. "Ik wil de wet niet overtreden, maar ik ben geroepen om het evangelie te verkondigen", legde hij uit.

De advocaat van Calvary Chapel, Gondeiro, zei destijds over de bijeenkomsten: “De afgelopen vijf maanden heeft niet één persoon COVID-19 opgelopen, ze hebben daarom nul bijdrage geleverd aan het infectiepercentage van deze provincie.”