"Toen ik hier vorige week arriveerde, kreeg ik veel treurige verhalen te horen. Zo sprak ik onder andere met een echtpaar dat hun 3-jarige dochter kwijtraakte in Qaraqosh. Dit meisje werd uit de armen van haar moeder weggerukt en sindsdien hebben ze nooit meer wat van haar gehoord." Datzelfde plaatsje is nu bevrijd van IS. "Er was hier in vluchtelingenkampen in Erbil toch sprake van een bedrukte sfeer. Sinds dit goede nieuws is dat omgeslagen naar een groot feest."

Richard zag van dichtbij hoe tweeduizend christenen dansten, zongen en God dankten. "Toen de vluchtelingen het nieuws over Qaraqosh te horen kregen, barstte het feest los. Christenen liepen blij rond met kaarsen en trommels en één van de priesters werd als een soort voetbaltrainer op de schouders genomen. Ik merk dat velen erop gehoopt hadden dat God hun dorp zou redden. Ons gebed is verhoord', heb ik iemand horen zeggen."

Gaan de christenen terug naar hun dorp? "Daar is nog niet iedereen over uit," beantwoordt Richard. "Het gebied is nog steeds gevaarlijk. En bovendien is het de vraag of er mogelijk weer andere extremisten voor in de plaats komen. Vandaag was er natuurlijk een euforische stemming, maar zo realistisch moet je wel zijn. Ik denk dat in ieder geval veel Irakezen de moeite zullen nemen hoe Qaraqosh er nu uitziet, zeker degenen die familie en bekenden hebben achtergelaten."

Een Iraakse generaal ontkent tegenover de BBC dat Qaraqosh volledig heroverd op IS. De definitieve bevrijding zou binnenkort volgen. Qaraqosh ligt 15 kilometer ten zuidoosten van de grote stad Mosul. Maandag hebben Iraakse troepen de aanval op IS-bolwerk Mosul ingezet. In Mosul hebben zich naar schatting 3.500 tot 5.000 IS-strijders verschanst. Irakees Hazem Djedjou Cardomi zegt tegenover persbureau AFP: "Ons land zal worden bevrijd, daar is geen twijfel over mogelijk. We danken God, Jezus Christus en Maria hiervoor."