Saba Shafique werd op 5 januari ontvoerd door Muhammad Ali in de Walton Model Colony in Lahore. De man nam haar mee naar de stad Shaheed Benazirabad in de provincie Sindh. Daar liet hij een vals huwelijkscertificaat opstellen waarin haar leeftijd als 18 werd vermeld, terwijl haar geboortecertificaat duidelijk aantoont dat ze slechts 12 jaar en 9 maanden oud is.

“Mijn dochter is nog een kind”
Haar vader, een katholiek en voormalig militair, is radeloos. “Saba’s fysieke verschijning komt totaal niet overeen met de leeftijd die op dat vervalste huwelijk- en bekeringdocument staat", zegt Masih. “Degenen die deze schijnhuwelijken en bekeringen mogelijk maken, moeten net zo goed gestraft worden als Ali.”

De politie heeft in het officiële rapport onjuist aangegeven dat Saba tussen de 15 en 16 jaar oud is. “Toen ik protesteerde, zeiden ze dat het mijn zaak zou versterken, maar ik vertrouw dit niet", aldus Masih. Zijn advocaat heeft inmiddels een verzoek ingediend om haar correcte leeftijd te laten registreren.

Weerstand van de autoriteiten
Meer dan een maand na de ontvoering lijkt de politie weinig haast te maken met de redding van Saba. “Ze zeggen dat ze officiële toestemming nodig hebben om naar Sindh te reizen, maar drie weken later is er nog geen enkele voortgang", zegt haar vader gefrustreerd. “Ik bezoek het politiebureau elke dag, maar het lijkt erop dat ze haar helemaal niet willen vinden.”

Ondertussen heeft de ontvoerder een verzoek ingediend bij de rechtbank in Hyderabad om zijn ‘huwelijk’ te laten beschermen. Dit is een bekende strategie van ontvoerders om te voorkomen dat families hun dochters terugkrijgen.

“Christelijke meisjes zijn kwetsbaar”
Christelijk parlementslid Ejaz Augustine maakt zich grote zorgen over de toename van deze praktijken. “Gedwongen bekeringen en huwelijken van minderjarige christelijke meisjes zijn een ernstig probleem", zegt hij. “Een wetsvoorstel om kindhuwelijken strafbaar te stellen ligt al sinds april 2024 in de Punjab Assemblee, maar ondanks onze herhaalde oproepen is er nog geen vooruitgang.”

Augustine en drie andere christelijke parlementariërs zetten zich in voor een wet tegen gedwongen bekeringen, maar hij vreest dat er krachten zijn die deze initiatieven blokkeren. “Deze groeperingen hebben in 2021 al een wet tegen gedwongen bekeringen op nationaal niveau tegengehouden en proberen nu te verhinderen dat Punjab de wettelijke huwelijksleeftijd verhoogt naar 18 jaar.”

Kerken roepen op tot actie
Bisschop Azad Marshall, moderator van de Kerk van Pakistan, sluit zich aan bij de oproep voor strengere wetgeving. “De minimumleeftijd voor huwelijk verhogen naar 18 jaar is een essentiële bescherming tegen kindhuwelijken en gedwongen bekeringen", zegt hij. “De regering moet nu handelen en deze wet aannemen.”

De kerkelijke leiders dringen er bij de autoriteiten op aan om de rechten van christelijke meisjes te beschermen en de daders ter verantwoording te roepen. “We kunnen niet stil blijven terwijl onze dochters op deze manier worden behandeld.”