De moeder van Ariha, Sumera Gulzar, vertelde dat de ontvoerders, onder leiding van de 40-jarige Sajjad Baloch, gewapend hun huis binnendrongen. Vervolgens namen ze haar dochter mee in een witte auto. “Ik probeerde hen tegen te houden, maar ze waren met z’n drieën en bewapend”, zei Gulzar. “De volgende dag ontving ik een telefoontje van Baloch. Hij dreigde Ariha te verkrachten en haar te verkopen als we de zaak aanhangig zouden maken.”

Uit angst voor vergelding probeerde de familie Ariha via de familie van de ontvoerder terug te krijgen. Toen zij op 24 januari ontdekten dat Balochs familie naar een onbekende bestemming was vertrokken en hun huis op slot zat, gingen ze alsnog naar de politie.

Ariha’s vader, Gulzar Masih, zei dat ze te arm zijn om politieagenten om te kopen of een juridische strijd aan te gaan. “Baloch staat bekend als een crimineel in onze buurt, maar wij zijn arm en machteloos. We hadden gehoopt haar via zijn familie terug te krijgen, maar dat is niet gelukt. Ik smeek de overheid om mijn dochter te redden voordat het te laat is.”

Joseph Janssen van de Jubilee Campaign, een mensenrechtenorganisatie die zich inzet voor vervolgde christenen, bevestigde dat het wantrouwen in het rechtssysteem de familie aanvankelijk weerhield van aangifte. “Arme christelijke families in Pakistan hebben vaak geen toegang tot de rechtbank”, zei hij.

Kindhuwelijken
Janssen benadrukte dat er een patroon is van christelijke meisjes die worden ontvoerd, gedwongen bekeerd en uitgehuwelijkt. Een wetsvoorstel om kindhuwelijken strafbaar te stellen ligt sinds april 2024 bij het parlement van Punjab, maar is nog steeds niet goedgekeurd.

Momenteel ligt de wettelijke huwelijksleeftijd voor meisjes in Pakistan op 16 jaar, behalve voor christenen, voor wie de minimumleeftijd 18 jaar is. Maar zodra een christelijk meisje tot de islam wordt bekeerd, geldt de islamitische wet (sharia), die toestaat dat zij op jongere leeftijd trouwt. Mensenrechtenorganisaties waarschuwen dat veel christelijke meisjes in Pakistan op deze manier hun rechten verliezen en slachtoffer worden van verkrachting en mensenhandel, verpakt als een ‘huwelijk’.

Ranglijst Christenvervolging
Pakistan staat op de achtste plaats van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Christenen in Pakistan worden gezien als tweederangsburgers. Dat merken gelovigen op allerlei fronten in de samenleving. Ze worden bijvoorbeeld gediscrimineerd in het vinden van werk.