Advocaat Aneeqa Maria geeft aan dat Asim, een katholieke vader van een vierjarige dochter, op 27 augustus 2023 werd gearresteerd door de politie van Sargodha. Dit op basis van beschuldigingen onder de blasfemiewetgeving, waaronder een artikel dat de doodstraf verplicht stelt voor belediging van de islamitische profeet Mohammed.

"De rechters concludeerden keer op keer dat er geen direct bewijs tegen Asim was", vertelt Maria. “Hij werd alleen beschuldigd omdat hij in het gezelschap werd gezien van de hoofdbeschuldigde, Akash Masih. Masih gaf tijdens het onderzoek zelf toe dat hij uit frustratie over de vervolging van christenen in Jaranwala de daden pleegde, en verklaarde duidelijk dat Asim er niets mee te maken had.”

Leven in angst
Na zijn vrijlating is Asim uit veiligheidsoverwegingen naar een veilige locatie gebracht. Maria: "Zijn familie leeft al in schuilplaatsen sinds zijn arrestatie en wordt op sociale media beschuldigd van spionage en blasfemie." Volgens de advocaat hebben lokale moslims het huis van de familie geconfisqueerd en is alles wat zij hadden in beslag genomen. “Zij hebben niets meer om naar terug te keren.”

Zimrans broer, Zeeshan Asim, getuigt over de bedreigingen die hun familie ontving na de aanklachten. "Onze foto's werden van Facebook gehaald en verspreid op sociale mediaplatforms, wat een groot veiligheidsrisico met zich meebracht. Mijn bejaarde ouders en broers en zussen hadden geen andere keuze dan hun dorp te verlaten.”

Misbruik van blasfemiewetten
Advocaat Maria benadrukt dat de situatie voor zowel beschuldigden als hun verdedigers steeds gevaarlijker wordt. “De wetten worden zo misbruikt dat niet alleen de aangeklaagden, maar ook hun advocaten en mensenrechtenverdedigers in gevaar zijn. De overheid moet dit probleem serieus nemen en onschuldige levens beschermen.”

Maria’s oproep wordt versterkt door een recent VN-rapport waarin ernstige zorgen worden geuit over de toenemende intolerantie jegens religieuze minderheden in Pakistan. 'Religieuze minderheden worden geconfronteerd met constante vervolging en discriminatie door een toename van religieus radicalisme', stelt het VN-comité.