De inmiddels 68-jarige predikant werd in 2006 in China gearresteerd. De directe aanleiding daarvoor was dat hij hielp met de totstandkoming van de bouw van een kerkgebouw voor een huiskerk. Daarvoor had de overheid geen toestemming gegeven. Lin werd aangeklaagd voor contractfraude en later veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf. Zelf bleef hij de aantijgingen altijd ontkennen. Ook de Verenigde Staten meende dat hij onterecht vastzat, en deed achter de schermen meerdere pogingen om haar staatsburger vrij te krijgen. Zo bracht president Joe Biden de situatie van Lin nog ter sprake toen hij in 2023 de Chinese leider Xi Jinping ontmoette. 

Het leek weinig nut te hebben, totdat Lin in september plotseling op vrije voeten kwam. Hij keerde direct terug naar de Verenigde Staten waar hij na lange tijd zijn familie weer in de armen kon sluiten. 

Nu blijkt dat er mogelijke sprake is geweest van een gevangenenruil. Daarbij zouden de Verenigde Staten ook een Chinese staatsburger uit de gevangenis hebben losgelaten. Dat kreeg Politico te horen van verschillende bronnen. Wie die Chinese staatsburger was en waar hij of zij voor in de gevangenis zat, is niet bekend. Zowel Amerikaanse als Chinese autoriteiten willen tegenover het medium geen commentaar geven op de zaak. Wanneer dit verhaal daadwerkelijk klopt, is het een unicum. Het gebeurde in de recente geschiedenis niet

David Lin kwam vanaf de jaren negentig veelvuldig in China om te evangeliseren en te preken. Onder zijn bediening kwamen vele mensen tot geloof in Jezus Christus. Hij ging in de gevangenis overigens gewoon verder met zijn bediening en besloot het als een kans te zien om daar over Jezus te vertellen. Hij richtte er volgens de christelijke mensenrechtenorganisatie China Aid een gebedsgroep op en deelde zijn geloof met iedereen die het maar wilde horen.