“Wij zijn geschokt door de inperking van onze vrijheid om God te aanbidden", zegt een vrouw die lid is van een van de bijna 10.000 gesloten pinkstergemeenten. “Uit angst voor arrestatie, zijn we genoodzaakt om onze diensten in stilte te houden."

De sluitingen zijn gebaseerd op een wet uit 2018 die eisen stelt aan kerkgebouwen, zoals de aanwezigheid van brandveiligheidsvoorzieningen en geluidsisolatie, en de verplichting voor predikanten om een theologische opleiding te hebben afgerond. Ook moeten kerken een officiële registratie en een duidelijke geloofsverklaring kunnen overleggen.

Volgens Human Rights Watch is de Rwandese president Paul Kagame een van de grootste vijanden van de vrijheid van meningsuiting. Critici van zijn regering lopen het risico op onderdrukking, zoals ontvoeringen en willekeurige detentie.

De overheid zegt echter dat de sluitingen bedoeld zijn om de bevolking te beschermen tegen corruptie en fraude. “Deze operatie is erop gericht om de wet te handhaven binnen kerken", verklaart Usta Kaitesi, directeur van de Rwanda Governance Board.

Toch klagen veel religieuze leiders dat de nieuwe regels de religieuze vrijheid aantasten. Een ouderling van de Vereniging van Pinksterkerken in Rwanda beschuldigt de overheid ervan dat ze zich schuldig maakt aan christenvervolging. “De overheid heeft ons gedwongen ondergronds te gaan", zegt hij. “We moeten nu in stilte bidden, omdat zelfs de buren ons kunnen verraden.”

Pastor Patrick Iyakaremye van de Calvary Temple Church bekritiseert de ongelijke toepassing van de regels. Hij wijst erop dat kerken geluidsisolatie moeten hebben, terwijl het lawaai van naburige entertainmentlocaties ongereguleerd blijft. Ook klaagt hij over de parkeervoorwaarden die niet voor ziekenhuizen of klinieken gelden.