De rechtszaak vond vorige week vrijdag plaats in Londen. Tijdens de rechtszaak werd de evangelist juridisch ondersteund door het Christian Legal Centre.

De zaak draaide om de evangelisatiefolder Doom Town. Daarin wordt het Bijbelse verhaal over Sodom en Gomorra verteld. Ook bevat de folder een boodschap over zonde, Gods oordeel, bekering en redding. Johnson verspreidde exemplaren van deze folder in april vorig jaar in Soho. Twee mannen maakten daar bezwaar tegen. Zij vonden vooral de passages over homoseksualiteit en LHBTI'ers kwetsend.

Soho als 'veilige plek'
Tijdens de rechtszaak speelde de locatie een belangrijke rol. Een van de mannen verklaarde dat Soho gezien moet worden als een 'veilige plek' voor LHBTI'ers. Volgens hem was de folder gericht tegen zijn gemeenschap. 

Ook het Britse Openbaar Ministerie, de Crown Prosecution Service (CPS), wees erop dat Johnson bewust materiaal over homoseksualiteit meenam naar deze Londense wijk. De advocaten van Johnson waarschuwden dat hierdoor in de praktijk een soort 'bufferzone' voor homoseksuelen zou ontstaan.

Zijn advocaat Michael Phillips stelde dat in Soho dezelfde vrijheid van godsdienst en meningsuiting geldt als in de rest van Londen. Volgens hem kan een boodschap niet eerder strafbaar worden omdat die op een bepaalde plek als kwetsend of ongewenst wordt ervaren.

Na een rechtszaak van een hele dag sprak de rechtbank Johnson vrij. Volgens de rechtbank was de folder weliswaar kwetsend en had deze mensen boos gemaakt, maar dat daarmee nog niet was bewezen dat Johnson een strafbaar feit had gepleegd.

Van homoseksuele relaties naar christelijk geloof
Tijdens de rechtszaak vertelde Johnson ook over zijn eigen levensverhaal. Hij verklaarde dat hij als kind op een kostschool seksueel werd misbruikt. Later had hij jarenlang seksuele relaties met mensen van hetzelfde geslacht.

Johnson trouwde later en heeft een stiefzoon en stiefkleinkinderen. Toen hij halverwege de vijftig was, werd hij naar eigen zeggen wedergeboren. Hij brak met zijn biseksuele levensstijl en begon anderen over het christelijk geloof te vertellen.

Johnson zegt dat hij sinds 2007 in Engeland en andere Europese landen christelijke lectuur verspreidt en inmiddels meer dan 100.000 evangelisatiefolders heeft uitgedeeld. Naar zijn inschatting zijn ongeveer tien mensen door zijn evangelisatiewerk christen geworden. Voor deze zaak was hij, zo verklaart hij, nooit gearresteerd of door de politie gewaarschuwd vanwege het uitdelen van evangelisatiemateriaal

Censuurzone
Andrea Williams, directeur van het Christian Legal Centre, noemt de vrijspraak van Johnson 'duidelijk en belangrijk'. Volgens haar had Johnson nooit bijna twee jaar met een strafzaak geconfronteerd mogen worden vanwege het vreedzaam uitdelen van een christelijke evangelisatiefolder.

Ze is vooral kritisch op het argument dat Soho een 'veilige plek' voor LHBTI'ers is. "Geen enkel deel van Londen mag een censuurzone worden waarin wettige christelijke overtuigingen aan andere regels worden onderworpen omdat sommige mensen ze kwetsend vinden", zegt Williams. "Vrijheid van godsdienst en vrijheid van meningsuiting gelden voor iedereen en overal."

Volgens Williams bedreigde of intimideerde Johnson niemand. "Hij deelde een Bijbelse boodschap over zonde, bekering en redding. Christenen verkondigen die boodschap al eeuwen." Ze vindt dan ook dat de politie en het Openbaar Ministerie lessen moeten trekken uit de zaak. "Een vrije samenleving moet het recht beschermen om overtuigingen te uiten die mensen uitdagen, provoceren of kwetsen."