Voor het onderzoek keek Lifeway naar acht kenmerken van geestelijke groei, zoals Bijbelkennis, gehoorzaamheid aan God, evangelisatie, gebed, onderlinge relaties en het dienen van anderen. De deelnemers kregen voor elk onderdeel een score, die samen een totaalscore voor discipelschap vormde.

De verschillen waren duidelijk. Gemeenteleden die minstens vijf keer per maand een Bijbelstudiegroep bezochten, behaalden gemiddeld een score van 74,1. Bij mensen die nooit deelnamen, lag dat gemiddelde op 60,4. Scott McConnell, directeur van Lifeway Research, noemt de uitkomst niet verrassend. "We zien al jaren dat mensen die actief deelnemen aan kleine Bijbelstudiegroepen sterker groeien in geloof en christelijke levensstijl."

Relaties en Gods Woord
McConnell wijst erop dat vooral de onderlinge verbondenheid binnen kleine groepen een belangrijke rol speelt. "Sociaal onderzoek laat zien dat hechte relaties veel invloed hebben op de keuzes die mensen maken. Kleine groepen bieden ruimte om zulke relaties op te bouwen," zegt hij. Daarnaast noemt hij de gezamenlijke Bijbelstudie een belangrijke factor. "De Bijbel zegt dat Gods Woord mensen verandert."

Op vrijwel alle onderzochte onderdelen scoorden deelnemers hoger naarmate zij vaker een Bijbelstudiegroep bezochten. Dat gold onder meer voor het delen van het evangelie. Wie vijf keer of vaker per maand een groep bezocht, behaalde op dit onderdeel een score van 69,7. Bij mensen die nooit deelnamen, was dat 41,1.

Uitzonderingen
Toch waren er ook uitzonderingen. Op de onderdelen geloof in praktijk brengen en zonder schaamte christen zijn, scoorden regelmatige bezoekers niet het hoogst. McConnell denkt dat daar een geestelijke verklaring voor is. "Naarmate mensen geestelijk groeien, worden ze zich ook meer bewust van hoe afhankelijk ze van Jezus zijn. Dat zie je vooral terug bij het geloof in praktijk brengen."

Over het onderdeel zonder schaamte christen zijn zegt hij dat sommige deelnemers zich wel veilig voelen binnen hun Bijbelgroep, maar minder gemakkelijk buiten de groep over hun geloof spreken. Ook merkt hij op dat niet iedereen die een Bijbelstudiegroep bezoekt, al persoonlijk volgeling van Christus is.

McConnell hoopt dat kerken blijven investeren in Bijbelstudiegroepen. "Gemeenten doen er goed aan om kwalitatief goede groepen aan te bieden en duidelijk uit te leggen waarom deelname eraan zo waardevol is."