Maryam verdween om precies te zijn op 23 april uit haar dorp in het district Vehari, in de provincie Punjab. Haar moeder, Maria Asif, zegt dat de 41-jarige Muhammad Kashif haar dochter meenam. Kashif is getrouwd en vader van vier kinderen.

Volgens de moeder had Kashif aangeboden om Maryam een vak te leren, zodat zij later geld zou kunnen verdienen voor het gezin. Daarom vertrouwde zij hem en mocht haar dochter bij hem werken.

Toen Maria Asif op 23 april thuiskwam van haar werk, hoorde zij van de vrouw van Kashif dat haar dochter samen met hem was verdwenen. De familie deed daarop aangifte bij de politie.

De moeder zegt echter dat de politie aanvankelijk weinig deed om het meisje terug te vinden. Pas nadat de familie een klacht indiende bij hogere politiefunctionarissen, werd er meer aandacht aan de zaak besteed. Volgens de familie reageerde de lokale politie daarna vijandig en werd hun verteld dat zij weinig kans maakten om hun dochter terug te krijgen.

Op 7 mei verscheen Maryam voor een rechter in Lahore. Daar verklaarde zij dat zij meerderjarig was, vrijwillig moslim was geworden en uit eigen wil met Kashif was getrouwd. De familie betwist die verklaring. Zij geven aan dat Maryam op 22 november 2013 geboren is en zij zodoende pas twaalf jaar oud is. "Maryam ziet er overduidelijk niet uit als een negentienjarige vrouw”, zegt haar moeder daarover. “De rechter had haar leeftijd moeten controleren voordat hij haar verklaring accepteerde.”

Zorgen over veiligheid
Ook Maryams grootvader, Zulfikar Masih, maakt zich grote zorgen. Hij zegt dat de familie later hoorde dat Kashif eerder betrokken zou zijn geweest bij de ontvoering van andere meisjes. De familie vreest daarom dat Maryam ernstig gevaar loopt. Haar verblijfplaats is nog altijd onbekend.

“Wij zijn inmiddels wanhopig geworden", zegt haar moeder. “Ze is nog maar een kind. Als ze in handen valt van een crimineel netwerk, zien we haar misschien nooit meer terug."

De advocaat van de familie stelt dat traag optreden van de politie de verdachte de tijd gaf om documenten voor bekering en huwelijk te regelen. Daardoor is de zaak volgens haar ingewikkelder geworden.

Zij wil extra aanklachten indienen, waaronder kindhuwelijk en seksueel misbruik van een minderjarige. Haar eerste doel is echter om Maryam veilig terug te vinden en de verdachte te laten arresteren.

Nieuwe wet tegen kindhuwelijken
De zaak krijgt extra aandacht omdat de provincie Punjab onlangs strengere wetgeving tegen kindhuwelijken heeft ingevoerd. De nieuwe wet verhoogt de minimumleeftijd voor een huwelijk naar achttien jaar voor zowel jongens als meisjes.

De wet bepaalt ook dat het belang van het kind altijd voorop moet staan. Bovendien mag een minderjarige die betrokken is bij een huwelijk niet als dader worden behandeld. Toestemming van een minderjarige geldt niet als doorslaggevend wanneer sprake kan zijn van dwang of ontvoering.

Personen die betrokken zijn bij kindhuwelijken riskeren gevangenisstraffen tot zeven jaar en hoge geldboetes.

Pakistan staat op de achtste plaats van de Wereldranglijst Christenvervolging 2026 van Open Doors. Gedwongen bekeringen, ontvoeringen en zwakke rechtsbescherming behoren volgens de organisatie tot de grootste problemen waarmee christenen in het land te maken hebben.