De relatie tussen het Witte Huis en het Vaticaan staat onder druk sinds paus Leo zich kritisch uitsprak over oorlog en militair geweld. Tijdens een preek op Palmzondag zei de paus dat Jezus oorlog afwijst en dat niemand Christus mag gebruiken om oorlog te rechtvaardigen. Ook op sociale media riep de paus op tot vrede. Hij schreef dat 'God geen enkel conflict zegent' en dat vrede alleen mogelijk is door dialoog en samenleven.

President Trump reageerde daar fel op. Hij beschuldigde de paus ervan te zwak te zijn op het gebied van buitenlandse politiek. Ook zei Trump dat de paus volgens hem te weinig weerstand biedt tegen Iran en diens nucleaire ambities.

In een interview zei Trump maandag nog dat de paus 'veel katholieken in gevaar brengt' door zich tegen de oorlog in Iran uit te spreken en zelfs dat de paus het prima zou vinden als Iran over een kernbom zou beschikken. Rubio probeerde die uitspraken later te nuanceren. Hij zei dat Trump vooral wilde benadrukken dat een nucleair Iran een bedreiging vormt voor christenen en anderen in het Midden-Oosten.

Het bezoek van Rubio aan het Vaticaan stond overigens al eerder gepland. Volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken spraken beide partijen over de situatie in het Midden-Oosten, vrede en gezamenlijke belangen.

Het Vaticaan noemde de gesprekken met Rubio 'hartelijk'. Daarbij werd opnieuw benadrukt dat beide landen willen blijven samenwerken voor vrede en menselijke waardigheid.

Tijdens het bezoek wisselden Rubio en de paus ook cadeaus uit. Rubio gaf de paus een kristallen American football-bal. De paus gaf Rubio een olijfhouten pen als symbool van vrede.

De felle botsing tussen Trump en paus Leo heeft de afgelopen weken veel aandacht gekregen, ook onder christenen buiten Amerika en Italië. De paus roept vooral op tot vrede en terughoudendheid in het conflict met Iran, terwijl Trump een hardere koers verdedigt.