De beslissing werd genomen door de nieuw ingestelde Federal Constitutional Court. Twee rechters bepaalden dat Maria en de 30-jarige Shehryar Ahmad uiterlijk vrijdag voor de rechtbank moeten verschijnen. De rechter wil daarmee vaststellen waar het meisje zich bevindt, hoe oud zij is en of zij onder dwang wordt vastgehouden. Ahmad zou haar eind juli hebben ontvoerd, waarna zij volgens officiële verklaringen tot de islam zou zijn overgegaan en met hem zou zijn getrouwd.

De vader van het meisje, Shahbaz Masih, probeerde eerder tevergeefs zijn dochter terug te krijgen via lagere rechtbanken in Lahore. Zijn advocaat Rana Abdul Hameed verklaarde dat de familie na herhaalde afwijzingen besloot de zaak voor te leggen aan de federale rechtbank. Volgens hem is Maria aantoonbaar minderjarig en wordt zij misbruikt onder het mom van religieuze bekering en huwelijk. Hij stelde tegenover de rechtbank dat de lokale politie de verdachte de hand boven het hoofd hield, wat ertoe leidde dat een magistraat de ontvoeringsaanklacht liet vallen.

Volgens Hameed werd Maria onder zware druk gedwongen een verklaring af te leggen waarin zij stelde vrijwillig te zijn bekeerd en getrouwd. Ook zou zij daarbij een onjuiste leeftijd hebben opgegeven. Officiële documenten tonen volgens de advocaat aan dat zij ruim onder de wettelijke huwelijksleeftijd valt. In de provincie Punjab is het huwelijk van meisjes onder de zestien jaar verboden, maar die wetgeving werd in deze zaak genegeerd.

Mensenrechtenactivist Safdar Chaudhry noemt de uitspraak een belangrijke stap. Hij begeleidt de familie juridisch en zegt dat eerdere verzoeken uitsluitend werden afgewezen op basis van de verklaring van het meisje zelf. Dat gebeurde zonder rekening te houden met leeftijdsbewijs. Nu de federale rechters hebben bevolen dat Maria persoonlijk aan de rechtbank wordt gepresenteerd, hoopt hij dat de schending van de kinderhuwelijkswet alsnog serieus wordt genomen en dat er juridische stappen volgen tegen de verdachte.

Masih vertelt dat zijn dochter werd ontvoerd toen zij kort hun woning verliet om iets te kopen bij een winkel in de buurt. Hij deed aangifte bij de politie, maar kreeg enkele dagen later te horen dat Maria al een verklaring had afgelegd waarin zij het huwelijk bevestigde. Voor de familie voelde dat als een definitieve afwijzing van hun noodkreet.

Belangenorganisaties wijzen erop dat deze zaak past in een terugkerend patroon in Pakistan. Minderjarige meisjes uit christelijke gezinnen worden ontvoerd, onder druk tot de islam bekeerd en vervolgens als ‘wettige echtgenotes’ bij hun ontvoerders geplaatst. Daarbij zouden rechters regelmatig verklaringen van kinderen zwaarder laten wegen dan officiële documenten over leeftijd en identiteit.

De zaak speelt tegen de achtergrond van een breder maatschappelijk debat over kinderhuwelijken. President Asif Ali Zardari ondertekende vorig jaar een wet die in het hoofdstedelijk gebied Islamabad de minimumleeftijd voor huwelijk op achttien jaar vastlegt. Die stap leidde tot fel verzet van islamitische organisaties, waaronder de Council of Islamic Ideology, die stelde dat het aanmerken van huwelijken onder die leeftijd als verkrachting strijdig zou zijn met de sharia.

In de provincie Punjab ligt een vergelijkbaar wetsvoorstel al maanden stil. Landelijk geldt sinds 2024 dat christenen pas vanaf achttien jaar mogen trouwen, maar bij bekering tot de islam vervalt die bescherming en gelden islamitische regels, die een lagere huwelijksleeftijd toestaan.

Pakistan is overwegend islamitisch. Het land behoort tot de moeilijkste plekken ter wereld om christen te zijn. De beruchte blasfemiewetten worden vaak gebruikt ten koste van christenen en vrouwen en meisjes uit de christelijke minderheid lopen een groot risico op seksueel geweld.