Het bevel is uitgevaardigd door de Militaire Raad van Kachin en geldt voor kerken in onder meer Myitkyina, Putao en Tanai. Lokale christenen laten weten dat er veel onvrede is, maar dat openlijk verzet grote risico’s met zich meebrengt. Wie zich niet aan het bevel houdt, kan worden opgepakt wegens het niet opvolgen van overheidsinstructies of zelfs beschuldigd worden van rebellie.

Een christen uit Tanai spreekt tegenover Kachin News van religieuze onderdrukking: “Ik heb dit in mijn hele leven als christen nog nooit meegemaakt. De manier waarop ze ons dwingen voelt alsof iemand verplicht wordt zijn verjaardag te vieren op een dag die niet zijn echte verjaardag is.” Volgens hem raakt dit besluit de kern van het christelijk geloof. “Wie zou daar blij van worden? En deze viering is oneindig veel belangrijker dan een verjaardag. Het is het heiligste feest voor iedere christen.”

De maatregel past in een breder patroon van druk op christelijke gemeenschappen en andere minderheden in Myanmar. Internationale media en mensenrechtenorganisaties meldden eind november de verdwijning van de 23-jarige predikant Pau Muan Lian, die later gedwongen in militaire dienst bleek te zijn genomen. Dat gebeurde ondanks een bestaande wet die leden van religieuze orden juist vrijstelt van dienstplicht. 

Volgens mensenrechtenorganisatie Christian Solidarity Worldwide (CSW) wordt die wet doelbewust genegeerd om leiders van religieuze en etnische minderheden uit te schakelen. Daardoor raken kerken en lokale gemeenschappen ontwricht en verzwakt.

Mervyn Thomas, oprichter en president van CSW, zegt dat de militaire junta de verkiezingen inzet als machtsmiddel. Hij stelt: “De militaire junta van Myanmar organiseert frauduleuze verkiezingen die zijn gebouwd op geweld en controle. Deze recente acties bevestigen dat zij de verkiezingen en nieuwe wetten expliciet gebruikt om religieuze minderheden aan te vallen.”

Volgens Thomas vormt het verplicht vervroegen van Kerst een ernstige aantasting van de godsdienstvrijheid. “Christenen dwingen hun heiligste feest te vieren op een datum die door het leger wordt bepaald, is een zware schending van de vrijheid van godsdienst en levensovertuiging", zegt hij. Ook de gedwongen rekrutering van een jonge predikant noemt hij extreem. “Het berooft een gemeenschap van haar leiderschap en is de ultieme vorm van dwang, zeker omdat het indruist tegen hun eigen wetgeving.”

Thomas benadrukt dat deze incidenten slechts het topje van de ijsberg zijn. Veel misstanden blijven onzichtbaar door grootschalige internetblokkades, vooral in de deelstaten Chin en Kachin. “Vergelijkbare mensenrechtenschendingen en geweld tegen burgers gaan onopgemerkt door", waarschuwt hij. Eerder schreef Cvandaag al dat de situatie van christenen in Myanmar in rap tempo verslechtert. 

Volgens CSW moeten internationale leiders de komende verkiezingen dan ook niet serieus nemen. Thomas roept op om deze als een schijnvertoning te veroordelen. Voor christenen in Myanmar betekent dit dat Kerst dit jaar plaatsvindt onder druk, met angst voor vervolging en met grote onzekerheid over de toekomst van hun gemeenschap.