In St. Joseph’s Church in Greenwich Village vertelde pater Jonah Teller dat zich dit jaar ongeveer 130 mensen hebben aangemeld voor de zogenoemde voorbereiding op toetreding tot de kerk. Dat is drie keer zoveel als vorig jaar. Ook andere parochies in de stad melden grote aantallen. In St. Vincent Ferrer op de Upper East Side verdubbelde het aantal deelnemers bijna tot negentig. In de basiliek van St. Patrick’s Old Cathedral staan ongeveer honderd mensen op de lijst en is de avondmis zo druk dat nieuwe vieringen worden overwogen.

Pater Daniel Ray noemt het bijzonder: “Wij hebben een echte groei en dat komt niet door een campagne. Het is iets dat van binnenuit gebeurt.” Ook in het bisdom Brooklyn is een duidelijke stijging zichtbaar. In het afgelopen jaar traden daar 538 volwassenen toe, bijna twee keer zoveel als het jaar ervoor.

Velen van de nieuwe deelnemers vertellen dat zij zoeken naar houvast in een onrustige samenleving. “Mijn generatie ziet hoe dingen uit elkaar vallen”, zei Kiegan Lenihan. “Misschien is georganiseerde religie dan toch niet zo slecht.” Anderen vertellen dat succes hen niet bracht wat zij verwachtten. “Materieel hebben wij alles, maar het raakt het hart niet”, zei pater Teller over de jongvolwassenen die hij ontmoet.

Naast existentiële vragen spelen ook persoonlijke gebeurtenissen een grote rol. Zorgmedewerker Cindy Zhao vond de weg naar de kerk nadat haar neef onverwacht overleed aan kanker. “Het heeft mij geholpen om duidelijkheid te krijgen”, zei zij.

De verhalen van sommige deelnemers beginnen op onverwachte plekken. Zo vond de 35-jarige Liz Flynn een boekje over Gods liefde in de cadeauwinkel van een restaurant langs de snelweg. “Ik was in een heel donkere periode”, vertelde ze. “Maar dat kleine boekje raakte mij. Vanaf dat moment begon ik te bidden.” Zij volgt nu de voorbereiding op toetreding in Old St. Pat’s.

Ook jonge professionals maken deze keuze. De 32-jarige ondernemer Ben Cook kwam uit een seculiere omgeving, maar ontmoette tijdens zijn studietijd twee katholieken die hij “de gezondste en gelukkigste mensen” noemde die hij kende. Zijn zoektocht begon toen zijn vrouw complicaties kreeg tijdens de bevalling. “Ik knielde neer en begon te bidden. Ik besefte dat de belangrijkste dingen in mijn leven niet in mijn hand lagen.”

Ian Burns, een 22-jarige oud-basketballer, zegt: “Ik heb iets nodig om op te steunen. Daarom wil ik terug naar de wortels van het christelijk geloof.” Wat al deze verhalen gemeen hebben, is een verlangen naar vrede, richting en gemeenschap. Of zoals Mark Carlson het verwoordde: “Ik ontdekte dat de kerk alles biedt waar mensen nu zo naar zoeken. Het geeft structuur en richting aan je leven.”

Priesters in verschillende parochies hopen en bidden dat deze beweging doorzet. Zij zien het als een teken dat God werkt in een stad waarvan velen dachten dat geloof er geen plek meer had.