Ontvoering in Lahore
Shahbaz Masih uit Lahore (Punjab) vertelt dat zijn dochter Maria eind juli werd meegenomen door de 30-jarige moslim Shehryar Ahmad. Het meisje was even naar een winkel gegaan in de buurt, maar keerde niet terug. “We begonnen meteen met zoeken, maar vonden haar niet. Later hoorden we dat Ahmad haar had meegenomen", aldus Masih tegenover Christian Daily International – Morning Star News.

Toen de vader aangifte deed bij de politie, kreeg hij enkele dagen later te horen dat Maria in de rechtbank had verklaard vrijwillig moslim te zijn geworden en met Ahmad te zijn getrouwd. Masih reageerde geschokt: “Ze is pas 13. Ik geloof dat ze dit onder dwang heeft gezegd. Toch accepteerde de rechter haar claim dat ze 18 was, terwijl ze uiterlijk gezien duidelijk jonger is."

Structureel probleem
Volgens mensenrechtenorganisaties is dit geen op zichzelf staand incident. Jaarlijks worden tientallen meisjes ontvoerd en gedwongen tot een islamitisch huwelijk. Vaak moeten zij in de rechtbank verklaren dat het om een vrijwillige bekering en huwelijk gaat. Rechters negeren regelmatig officiële documenten over hun leeftijd.

Maria moest enkele jaren geleden stoppen met school om samen met haar moeder als huishoudelijke hulp bij te verdienen. De familie leeft in armoede.

Juridische strijd
De christelijke organisatie Raah-e-Nijaat ondersteunt de familie. Hun advocaat, Safdar Chaudhry, zegt dat de zaak inmiddels is voorgelegd aan de rechtbank van Lahore. “Wij zullen bewijzen dat Maria minderjarig is. Het huwelijk is in strijd met de wet die huwelijken onder de 16 jaar verbiedt", aldus Chaudhry. Ook vraagt de familie om strafrechtelijke vervolging van Ahmad en degenen die het huwelijk faciliteerden.

In mei dit jaar tekende president Asif Ali Zardari een wet die de minimumleeftijd voor huwelijken in Islamabad verhoogt naar 18 jaar, ondanks felle tegenstand van islamitische leiders. In de provincie Punjab geldt echter nog steeds de grens van 16 jaar. Een wetsvoorstel om dit ook daar naar 18 jaar te verhogen, ligt al maanden te wachten op behandeling in het parlement.