Ontvoering en gedwongen huwelijk
Het meisje werd op 19 mei ontvoerd uit Mananwala (district Nankana Sahib). Ze was onderweg naar school toen ze werd meegenomen door de 28-jarige Muhammad Asim, een moslimman die in de buurt als kok werkte. Volgens haar verklaring werd zij gedwongen blanco papieren te ondertekenen, die later werden gebruikt om een valse bekering en een islamitisch huwelijk te fabriceren. Hij zou haar al langere tijd hebben gestalkt en geïntimideerd. 

Daarna begon een periode van ernstig misbruik. Asim zou haar herhaaldelijk hebben verkracht, mishandeld en uiteindelijk onder druk hebben gezet om seks te hebben met andere mannen. “Asim bond me vast aan een bed of deur en sloeg me met plastic pijpen als ik weigerde", vertelde ze. “Ik was letterlijk gevangen in de hel.” De moeder van de dader zou daarbij geholpen hebben. Ook zouden ze het meisje bedwelmd hebben met drugs. 

Stilgehouden uit angst
De familie van het meisje, van eenvoudige komaf, had al langer zorgen over de toenaderingspogingen van Asim. Haar vader, dagloner Shahzad Masih, adviseerde zijn dochter uit angst voor de invloedrijke familie van Asim om niets te zeggen en hem zoveel mogelijk te ontlopen. Pas toen ze verdween, sloeg hij alarm bij de politie.

Die weigerde echter een aangifte op te nemen en stelde het een “liefdeshuwelijk” te vinden. Volgens Katherine Sapna van de hulporganisatie Christians’ True Spirit (CTS) is dit een bekend patroon: “Dit is een veelgebruikt excuus om niet in actie te komen in zaken van gedwongen bekering. Het laat de de structurele discriminatie van religieuze minderheden in Pakistan zien."

Juridische strijd en bevrijding
Nadat hun eigen pogingen faalden, wendde de familie zich tot CTS. De organisatie diende een verzoekschrift in bij de rechtbank van Shahkot. Op 14 augustus werden zowel Asim als het meisje in hechtenis genomen. Zij werd die nacht in het politiebureau slecht behandeld en viel ziek neer, vertelt Sapna.

Een dag later oordeelde de rechter dat het meisje voorlopig terug mocht naar haar familie om medische zorg te krijgen. “Maanden van seksuele uitbuiting hebben ernstige infecties veroorzaakt. Ze kan nauwelijks lopen door zwakte en ondervoeding", aldus Sapna.

Structureel probleem
Volgens mensenrechtenorganisaties is dit geval geen uitzondering. Regelmatig worden minderjarige christelijke en hindoeïstische meisjes in Pakistan ontvoerd, gedwongen bekeerd en uitgehuwelijkt. De maatschappelijke en religieuze druk maakt het voor families bijna onmogelijk om hier iets tegen te doen of de daders veroordeeld te krijgen. 

CTS pleit daarom voor strengere wetgeving: een landelijk verbod op gedwongen bekeringen en een verhoging van de minimumleeftijd voor huwelijk naar 18 jaar. “Deze misdaden onder het mom van religie mogen niet doorgaan. De overheid moet haar verantwoordelijkheid nemen om meisjes te beschermen", zegt Sapna.

Het meisje verblijft inmiddels bij haar familie, maar de weg naar herstel zal lang zijn. CTS begeleidt haar medische behandeling en bereidt een strafzaak voor tegen de dader. “Onze eerste prioriteit is haar herstel", zegt Sapna. “Maar we zullen er ook alles aan doen om ervoor te zorgen dat de verantwoordelijken worden gestraft.”