De aanleiding voor de nieuwe golf van verdrukking lijkt deels te liggen in de verslechterende economische situatie van het land. China kampt met sociale onrust en protesten, mede veroorzaakt door stijgende werkloosheid en Amerikaanse handelssancties. Studenten gaan massaal de straat op. “De massa heeft er genoeg van", zegt Jeff King, voorzitter van International Christian Concern. “Maar waar problemen zijn, daar groeit ook de geestelijke honger. Mensen zoeken naar hoop.”

Buitenlandse christenen uitgewezen
Op 1 mei traden nieuwe beperkingen in werking die buitenlandse zendelingen hard raken. Volgens Bob Fu, president van China Aid, worden vrijwel alle buitenlandse christenen die onder een zakelijke of medische dekmantel werken, uit het land gezet. “Zelfs wie weeshuizen ondersteunen, mogen niet blijven. Hun werk wordt simpelweg beëindigd.”

Zonder toestemming van de Communistische Partij is het verboden voor buitenlanders om te prediken of onderricht te geven. Maar die toestemming wordt zelden verleend. Veel zendelingen werken daarom in het geheim, tot ze ontdekt en het land uitgezet worden.

Camera’s in kerken
De controle beperkt zich niet tot buitenlandse gelovigen. Ook binnenlandse kerken worden streng gemonitord. In de erkende Drie-Zelfkerken zijn gezichtsherkenningscamera’s verplicht. “Elke hoek van de kerk, inclusief de kansel, moet voorzien zijn van camera’s", stelt Fu.

Daarnaast moet voor elke dienst eerst het communistisch volkslied worden gezongen, vóórdat er ruimte is voor christelijke lofzangen. “Men moet de communistische helden toezingen voordat de Naam van Jezus wordt geprezen", aldus Fu.

Collecten strafbaar
Het inzamelen van giften en tienden is inmiddels strafbaar gesteld in niet-geregistreerde huiskerken. Predikanten worden beschuldigd van ‘bedrijfsmatige fraude’. In mei zijn drie voorgangers van zo'n kerk veroordeeld: één kreeg bijna twee jaar cel, de andere twee meer dan drieënhalf jaar. Hun misdrijf? Het houden van een collecte in hun kerk en het organiseren van zondagsschool.

Groei ondanks vervolging
Toch blijkt de onderdrukking niet effectief. Integendeel. “De kerk groeit juist onder druk", zegt King. “Christenen hebben eeuwenlang onder ketenen en vervolging geleefd – en zijn daar nooit door gestopt.”

Bob Fu wijst op het inspirerende voorbeeld van de Early Rain Covenant Church, waarvan de voorganger Wang Yi een gevangenisstraf van negen jaar uitzit. “Afgelopen jaar hebben zij twee nieuwe gemeenten gesticht – midden in de zwaarste vervolging", aldus Fu.

King besluit hoopvol: “De autoriteiten begrijpen niet dat vervolging het geloof juist versterkt. Dat is het prachtige van dit verhaal.”