Zondag 23 juni vielen bij een zelfmoordaanslag in de Sint-Elia kerk in de wijk Al-Douweila zeker 25 doden. De dader, een strijder van Islamitische Staat (IS), opende tijdens de mis het vuur op de aanwezigen en blies zichzelf daarna op. Onder de slachtoffers bevonden zich kinderen, vrouwen en ouderen.

Bij de uitvaart van negen van de slachtoffers, in witte met bloemen bedekte kisten, sprak patriarch Yazigi zich openlijk uit tegen de passiviteit van de regering. Hij herinnerde de aanwezigen eraan dat president al-Sharaa de dag ervoor nog zijn medeleven had betuigd via een telefoongesprek. Maar volgens de patriarch is dat niet voldoende. Hij zei: “Met alle respect, meneer de president, u sprak gisteren telefonisch met ons om uw medeleven te betuigen. Dat is niet genoeg voor ons.”

Yazigi ging verder en maakte duidelijk dat hij meer verwacht dan woorden: “Wat voor mij belangrijk is — en ik zal het zeggen — is dat de regering de volledige verantwoordelijkheid draagt.” Zijn uitspraak werd met applaus ontvangen door de honderden aanwezigen, waaronder ook Hind Kabawat, de enige christen en vrouw in het nieuwe kabinet.

Onvoldoende bescherming
De kritiek van de patriarch weerspiegelt de groeiende frustratie onder de christelijke gemeenschap in Syrië, die zich steeds minder veilig voelt. Beelden uit de kerk toonden bloedsporen op de vloer en zijn een stille getuige van het vreselijke drama dat zich hier afspeelde. 

Het Syrische ministerie van Volksgezondheid meldde aanvankelijk negen doden, maar het dodental liep al snel op naar 25. Nog eens 59 mensen raakten gewond. President al-Sharaa noemde de aanslag in een toespraak een “misdaad tegen alle Syriërs”, maar zweeg opvallend genoeg over het feit dat juist christenen doelwit waren.

Serie van aanslagen
Niet alleen de Sint-Elia kerk werd getroffen. Rond hetzelfde tijdstip werden ook het Deir Ibrahim al-Khalil-klooster en de Kerk van Onze Lieve Vrouw in de wijk Maqsura aangevallen. Ook daar werden explosieven gebruikt.

Volgens de regering zijn bij daarop volgende veiligheidsoperaties inmiddels twee IS-strijders gedood. Eén van hen zou de dader geholpen hebben toegang tot de kerk te krijgen.

Internationale reacties
Minister van Binnenlandse Zaken Anas Khattab noemde de aanslag “een terroristische daad, gericht op het verstoren van burgerlijke vrede”. Hij verzekerde dat de regering haar strijd tegen terrorisme zal voortzetten.

Vanuit het buitenland kwamen eveneens veroordelingen. De Amerikaanse regering sprak van “een brute en laffe aanval” en riep Syrië op om álle burgers, inclusief religieuze minderheden, te beschermen. VN-gezant Geir O. Pedersen noemde het geweld “een afschuwelijke misdaad”.

Islamitische Staat eiste de aanslag op. De groep staat bekend om haar extreme anti-christelijke ideologie en heeft in het verleden vaker kerken en kloosters aangevallen.