De wet, Act 573, werd in april ondertekend door gouverneur Sarah Huckabee Sanders en moet in augustus van kracht worden. Verschillende organisaties spanden woensdag een rechtszaak aan namens ouders met verschillende religieuze achtergronden.

Volgens de aanklacht is de wet niet neutraal: 'Act 573 vereist bewust het tonen van religieuze teksten — de tien geboden — in elke klas en bibliotheek van openbare scholen.' Daarbij zou ook nog gekozen zijn voor een 'specifieke, door de staat goedgekeurde protestantse versie', luidt de aanklacht.

De tegenstanders vrezen dat kinderen die niet christelijk zijn, hierdoor onder druk komen te staan. 'Leerlingen die zich niet herkennen in deze versie van de tien geboden, worden aangemoedigd tot religieuze verering en het overnemen van deze geloofsinhoud', zo schrijft men. 'Zij kunnen zich ook onder druk gezet voelen om hun eigen geloof of overtuiging te verbergen.'

Rachel Laser, voorzitter van Americans United, zegt: 'De Grondwet garandeert de scheiding van kerk en staat. Dat betekent dat ouders - en niet politici - mogen bepalen of, wanneer en hoe hun kinderen op school met religie omgaan.'

Laser noemt de wet 'onderdeel van een bredere christelijk-nationalistische strategie om één religieuze visie te bevoordelen boven andere geloven of levensbeschouwingen.'

De wet, oorspronkelijk bekend als Senate Bill 433, eist naast de tien geboden ook het ophangen van het nationale motto 'In God We Trust' in door belastinggeld gefinancierde schoolgebouwen.

Een van de initiatiefnemers van de wet, Republikeins senator Jim Dotson, verdedigde het voorstel: 'De tien geboden zijn een historisch document met levenswijsheden zoals ‘Gij zult niet doden’ en ‘Gij zult niet stelen’. Dat is goed voor iedereen.” Volgens Dotson is de wet niet in strijd met de Grondwet: “De Amerikaanse Hoge Raad heeft vaker geoordeeld dat niet alles meteen religieuze bevoordeling is."

Toch oordeelde datzelfde Hooggerechtshof in 1980 in de zaak Stone v. Graham dat het verplicht ophangen van de tien geboden in openbare scholen ongrondwettelijk is. De rechtszaak in Arkansas volgt op een soortgelijke juridische strijd in Louisiana, waar vorig jaar een vergelijkbare wet werd aangenomen.