Het Openbaar Ministerie van Morris County, een district in de Amerikaanse staat New Jersey, maakte dinsdag wereldkundig dat Melissa Rivera de diefstal bekend heeft. Ze werkte als boekhoudster bij de parochies Our Lady of the Mountain in Washington Township en Our Lady of Good Counsel in Pompton Plains, beide in Morris County. In die zes jaar schreef Rivera zichzelf liefst 137 cheques toe die voor de Our Lady of the Mountain bestemd waren. Daarnaast stal ze drie cheques van Our Lady of Good Counsel. 

De Diocese of Paterson, waartoe de parochies behoren, ontdekte de fraude tijdens een routinematige financiële controle. 'Bij verder onderzoek door onze financiële afdeling kwam een patroon van verduistering aan het licht', aldus een verklaring van het bisdom op 28 maart. 'De boekhoudster is per direct ontslagen en wij hebben direct de autoriteiten ingeschakeld.'

Het bisdom benadrukte dat het inmiddels maatregelen heeft genomen om herhaling te voorkomen. 'Onze afdeling Financiën heeft de zwakke plekken in de controle geïdentificeerd die deze fraude mogelijk maakten via het manipuleren van cheques met behulp van een computer', schrijft het bisdom.

Een van de nieuwe maatregelen is een meldpunt voor financiële of andere misstanden binnen parochies. Via EthicsPoint, een onafhankelijk bedrijf, kunnen medewerkers, vrijwilligers en parochianen anoniem melding maken. Dit kan telefonisch of online.

Rivera werd op 27 maart officieel aangeklaagd na een uitgebreid onderzoek door de afdeling Financiële Misdrijven van het Openbaar Ministerie. Ze krijgt een voorwaardelijke straf met als voorwaarde een verblijf van 364 dagen in het Morris County Correctional Center. Ook moet zij het volledige bedrag terugbetalen aan de twee getroffen kerken. De uitspraak van de rechter staat gepland op 11 juli.