De arrestaties vonden plaats in januari en februari van dit jaar. Zeven van de christenen werden op 21 januari aangehouden toen ze onderweg waren naar een kerkdienst. De bijeenkomst zou plaatsvinden in Madani, hoofdstad van de Al Jazirah-staat, 136 kilometer ten zuidoosten van Khartoem.

“Deze mensen waren onderweg naar een gebedsbijeenkomst, niet naar een gevecht", zegt advocaat Shinbago Mugaddam, die optreedt namens de arrestanten. “Er is geen enkel bewijs dat ze banden hebben met de Rapid Support Forces (RSF). Toch worden ze behandeld als criminelen.”

De RSF is sinds april 2023 verwikkeld in een gewapend conflict met het Soedanese leger (SAF). Beide partijen beschuldigen tegenstanders regelmatig van samenwerking met de vijand. De gearresteerde christenen behoren tot verschillende kerken die zijn aangesloten bij de Sudan Council of Churches. Volgens Mugaddam werden zij eerst een week lang verhoord in een militaire cel in Madani, waarna ze overgebracht zijn naar de gevangenis van Madani.

Een brief van lokale kerkleiders waarin om hun vrijlating werd gevraagd, heeft vooralsnog niets opgeleverd. “Ze blijven vastzitten, ondanks onze inspanningen", aldus Mugaddam.

Naast deze groep zijn er ook twaalf andere christenen opgepakt in de plaats Wad Rawah, eveneens in Al Jazirah. Hun verblijfplaats is onbekend. Mugaddam spreekt van een “systematische poging om het christendom uit Soedan te verdrijven".

Volgens mensenrechtenorganisaties zoals Open Doors bevestigen de gebeurtenissen een alarmerende trend. Op de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors, waarin landen worden gerangschikt op basis van christenvervolging, is Soedan gestegen van plek acht naar plek vijf. 'Kerken worden beschoten, geplunderd en bezet door strijdende partijen', staat in het rapport. 'Christenen zijn gevangen in het geweld, zonder mogelijkheid te vluchten.'

De Soedanese regering heeft vorig jaar wetgeving aangenomen die inlichtingendiensten opnieuw ruime bevoegdheden geeft. Deze wet beschermt agenten vrijwel volledig tegen strafrechtelijke vervolging. Critici waarschuwen dat deze wet misbruik in de hand werkt en religieuze minderheden extra kwetsbaar maakt.

Sinds de militaire staatsgreep van oktober 2021 vrezen christenen in Soedan een terugkeer van harde islamitische onderdrukking. De hoopvolle vooruitgang op het gebied van godsdienstvrijheid na het afzetten van dictator Omar al-Bashir in 2019 lijkt daarmee grotendeels tenietgedaan.

De christelijke gemeenschap in Soedan omvat naar schatting 2 miljoen mensen, oftewel ongeveer 4,5 procent van de bevolking. Hun vrijheid staat meer dan ooit onder druk.

“Deze arrestaties zijn geen incidenten", waarschuwt een woordvoerder van Open Doors. “Ze zijn onderdeel van een patroon. Laten we blijven bidden én onze stem laten horen voor onze broeders en zusters in Soedan.”