De oproep komt in de vorm van een open brief, gepubliceerd op 11 maart, en is geïnitieerd door de christelijke organisatie Save Armenia. Onder de ondertekenaars bevinden zich invloedrijke christelijke stemmen zoals voormalig ambassadeur voor internationale religieuze vrijheid Sam Brownback, evangelist en missionair artiest Sean Feucht en de president van de National Religious Broadcasters, Troy Miller. Ook prominente christelijke activisten zoals Alveda King en voormalig congreslid Michele Bachmann steunen de oproep.

Enige die verandering teweeg kan brengen
In hun brief herinneren de leiders Trump aan zijn belofte om wereldwijd op te komen voor vervolgde christenen. Ze prijzen zijn steun aan Armenië en zijn christelijke erfgoed en stellen dat hij de enige is die "gerespecteerd en gevreesd wordt door wereldleiders" om verandering teweeg te brengen.

Ze wijzen op de schrijnende situatie van de christenen in Azerbeidzjan. "Bijna twee jaar geleden verdreef Azerbeidzjan meer dan 120.000 christelijke Armeniërs uit hun voorouderlijke huizen," schrijven ze. "Sindsdien worden 23 Armeense christenen en één Azerbeidzjaanse christen in gevangenschap gehouden, waar ze volgens betrouwbare bronnen routinematig worden gemarteld."

Azerbeidzjan en de vervolging van christenen
Azerbeidzjan ligt al jaren onder vuur vanwege zijn behandeling van christelijke Armeniërs, met name in de betwiste regio Nagorno-Karabach. Deze regio, die historisch gezien een Armeense christelijke meerderheid had, werd in 2023 grotendeels etnisch gezuiverd, aldus mensenrechtenorganisaties.

De Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid bestempelde Azerbeidzjan in mei vorig jaar als een van de ergste schenders van religieuze vrijheid wereldwijd. De organisatie International Christian Concern plaatste het land zelfs op de lijst van "vervolgers van het jaar 2023". De regering van president Ilham Aliyev wordt ervan beschuldigd een doelbewuste strategie te hanteren om christenen uit Azerbeidzjan te verdrijven. In zijn toespraken zou Aliyev Armeniërs hebben omschreven als "barbaren, ratten en vandalen".

24 christelijke levens
De christelijke leiders doen een dringend beroep op Trump om diplomatieke druk uit te oefenen op Azerbeidzjan. "Een paar maanden geleden zagen we hoe Hamas Israëlische gijzelaars vrijliet uit angst voor uw regering," schrijven ze. "We vragen u nu om hetzelfde gezag aan te wenden voor deze 24 christelijke levens."

Vorig jaar riep International Christian Concern de regering-Biden al op om sancties tegen Azerbeidzjan in te stellen, maar dat bleef zonder resultaat. Christelijke organisaties blijven waarschuwen voor het lot van Armeense christenen in de regio.

Armenië staat bekend als het eerste land dat in 301 na Christus het christendom als staatsgodsdienst aannam. In 1915-1916 werden naar schatting 1,5 miljoen Armeense christenen om het leven gebracht tijdens de Armeense genocide. Christelijke leiders vrezen dat de geschiedenis zich herhaalt en roepen de wereld op om niet weg te kijken.