Geloofsvrijheid op het spel
De demonstratie werd georganiseerd door het Arunachal Pradesh Christian Forum (APCF), dat zich fel tegen de wet verzet. "Onze geloofsvrijheid staat op het spel", waarschuwde Tarh Miri, voorzitter van de APCF. Hij benadrukte dat de wet christenen onevenredig hard treft, terwijl andere religieuze gemeenschappen, zoals boeddhisten en aanhangers van inheemse geloofstradities, ongemoeid worden gelaten.

Arunachal Pradesh kent een christelijke gemeenschap van ruim 30 procent van de bevolking. Volgens de APCF is de wet in strijd met de Indiase grondwet, die vrijheid van religie garandeert. De wet verbiedt bekeringen door middel van "dwang, verleiding of misleiding" en verplicht iedereen die van geloof wil veranderen om vooraf toestemming te vragen aan de lokale autoriteiten.

Politieke en religieuze spanningen lopen op
De invoering van de wet volgt op een rechtszaak aangespannen door Tambo Tamin, een voormalige secretaris van de Indigenous Faith and Cultural Society of Arunachal Pradesh. Deze organisatie streeft naar het behoud van traditionele tribale religies en ziet de opkomst van het christendom als een bedreiging voor de inheemse cultuur.

Hindoe-nationalistische groeperingen, waaronder de invloedrijke Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), steunen de wet en claimen dat christelijke organisaties bekeringen afdwingen door middel van financiële prikkels of dreigementen over 'goddelijke straf'. Christelijke leiders wijzen deze beschuldigingen echter van de hand en stellen dat bekeringen vrijwillig plaatsvinden, vaak ingegeven door een verlangen naar spirituele groei en sociale verandering.

Intrekking
In februari voerden christelijke leiders gesprekken met de minister van Binnenlandse Zaken van de deelstaat. Ze pleitten voor intrekking van de wet, maar kregen te horen dat de regering de gerechtelijke uitspraak moet naleven. Hierop kondigde de APCF aan dat de protesten zullen worden opgevoerd. Als de wet eind maart niet wordt ingetrokken, zal een "referendumrally" worden georganiseerd.

Positieve impact
Voor veel tribale gemeenschappen in Arunachal Pradesh heeft het christendom een positieve impact gehad. "Vroeger waren wraakacties en overmatig alcoholgebruik onderdeel van onze cultuur, maar sinds de komst van het christelijk geloof zijn normen van vergeving en naastenliefde sterker geworden", vertelde een lokale pastor tijdens de demonstratie. Christelijke organisaties in de regio zetten zich actief in voor onderwijs, gezondheidszorg en gemeenschapsopbouw.

De situatie in Arunachal Pradesh staat niet op zichzelf. In India hebben elf deelstaten soortgelijke anti-bekeringswetten ingevoerd, wat leidt tot toenemende druk op christelijke gemeenschappen. Hoewel de wetten bedoeld zijn om gedwongen bekeringen te voorkomen, worden ze volgens critici vaak misbruikt om religieuze minderheden te intimideren.

De christelijke gemeenschap in Arunachal Pradesh blijft vastberaden. "We zullen blijven opkomen voor onze rechten", aldus APCF-voorzitter Miri. "Geloof is een keuze van het hart, en geen enkele wet mag dat in de weg staan."