Christelijke leiders spreken van een groeiend patroon van intimidatie en vervolging. "De anti-bekeringswet is een handig instrument geworden om gewone christelijke erediensten te criminaliseren", zegt een anonieme christelijke advocaat. Dit jaar alleen al zijn meer dan dertig voorgangers en andere christenen gearresteerd.

Gebedsbijeenkomsten onder vuur
Op 22 februari werd voorganger Vijay Singh samen met drie anderen – Ajeet, Ravi Kumar en Sushma – gearresteerd in het dorp Sandi Nagin in het district Raebareli. De politie beschuldigt hen ervan betrokken te zijn bij de bekering van minderjarigen. "De bewering dat zij een 'bende' vormen is absurd en bedoeld om angst te zaaien", aldus een lokale christen die anoniem wil blijven.

De politie stelt dat christelijke missionarissen mensen met geld en kinderen met snoep en potloden lokken. Christenen ontkennen deze beschuldigingen en noemen het een poging om hun gemeenschappen te onderdrukken.

In hetzelfde district namen agenten de zoon van een voorganger in hechtenis, omdat zijn vader niet thuis was. In een andere zaak, in het district Sitapur, werden voorganger Suresh Chand, zijn vrouw Nutan Kumari en vier andere gelovigen opgepakt tijdens een kerkdienst met 400 aanwezigen. Lokale media beschreven dit als een "grote bekeringszaak" en meldden dat activisten van de extremistische hindoe-groepering Bajrang Dal de politie inschakelden. Christenen spreken deze beweringen tegen.

Bijbels als bewijsmateriaal
Volgens christelijke leiders worden Bijbels die in huizen worden aangetroffen nu als bewijs voor bekeringen gebruikt. "Het is gevaarlijk geworden om thuis gebedsbijeenkomsten te houden", waarschuwt een kerkelijke vertegenwoordiger. De situatie in Uttar Pradesh maakt duidelijk hoe christenen in India steeds vaker het doelwit zijn van intimidatie en onterechte vervolging.

"Bid voor hen die lijden om Christus' wil," roept een Indiase christelijke leider op. "Laten we standvastig blijven in geloof en solidariteit."